Девочка с запахом хлеба

Но куда деваться, когда есть хочется? Да и отец его, бродяга, последний человек в деревне, был хорошим примером. Чтобы никогда не пойти по его стопам. Вот и выбрал Николаша из двух зол – муку таскать да полы протирать. Зато в пекарне голодным не останешься.

Пекарша пришла на 5 минут раньше, чем обещала. Прошла по кухне, выпятив вперед острый подбородок и упрямо поджав тонкие губы. В пекарне было не убрано. Яблоки валялись по полу от самой лестницы в погреб до мойки. А Николаша с видом сверхчеловеческих усилий тащил небольшой наполовину пустой мешок муки в угол.

Внимательно осмотрев пекарню, женщина привычным жестом дала помощнику подзатыльник. Тот хотел, было, увернуться, но не успел. Отошел с обиженным видом, потирая затылок. И стал собирать по полу яблоки, украдкой закидывая себе одно-другое за пазуху.

Ирма достала огромную миску и стала замешивать тесто. Николаша исподтишка наблюдал за ней. И в полумрачной кухне пекарша казалась ему ведьмой, колдующей над котлом с леденящим душу зельем. Было что-то завораживающее в ловких движениях ее сильных рук.

Что-то, чего Николаша больше никогда и нигде не видел, и сам не испытывал. Странная страсть к работе. Она пугала юношу. Всякий раз после захода солнца он торопился поскорее закончить работу. Часто украдкой оглядывался на хозяйку – когда-то ему рассказывали о мифической даме со змеиным коблом вместо волос. И Николаша каждый вечер вздрагивал и оборачивался, если пекарша оказывалась у него за спиной – не превратилась ли она в такое чудовище?

После работы юноша со всех ног бежал домой, запирал избу на засов и не осмеливался подойти к окну до самого рассвета.

Утром страх таял вместе с предрассветной дымкой. И Николаша браво шагал на работу, улыбаясь своим вчерашним чувствам, догрызая накануне украденное у пекарши яблоко или булку, изюм, орехи – что под руку попадало.

2

Оставшись наедине с тестом, Ирма преображалась. Острые черты лица смягчались. Колкий взгляд наполнялся нежностью. Женщина могла часами месить тесто.

Ей это нравилось. И оттого у нее получался самый вкусный хлеб в округе.

Уже было за полночь, когда Ирма закончила возиться в пекарне. Кот, мирно отдыхавший в прихожей, тотчас вскочил. Знал, что пришло время, когда его покормят. Пекарша набрала еду в две миски. Одну поставила на полу возле кота. А другую отнесла на веранду, где ее уже ждал старый пес.

Теперь все. Вся работа выполнена. Ирма вернулась на кухню за чашкой давно остывшего чая и куском вчерашнего хлеба.