Ключ

Всадник был гораздо крупнее и сильнее его. Краем глаза он увидел, что на месте, где упал первый всадник, взвихрился столб снега и тот вышел из него – с двумя мечами в руках. Ник отпрыгнул назад и поднял лук.

«Один раз я успею», – подумал он.

Из-за куста с мёрзлыми ягодами выскочило странное существо. Оно бросилось в ноги всаднику с кистенём. Тот упал. Ник выстрелил во всадника с мечами и на этот раз попал в уязвимое место доспехов. Призрак снова рассыпался на мелкие осколки. Второй всадник уже поднялся, но этих секунд Нику хватило, чтобы приладить стрелу и выстрелить – точно в его светящийся глаз.

– Прекрасно, господин воин!

Ник оглянулся. Возле дерева стояло странное существо, похожее на деревянную куклу с длинным носом. Другое – невысокое подобие человека, собранное из палок, поднималось с земли.

Ник подбежал к футляру и взял его. Это были старинные часы. Они пробили час, но дверца кукушки осталась закрытой.

– Скорее! Всадники снова возродятся! – Ник надел лыжи и с часами в руке помчался к опушке.

Они покинули лес и поднялись по склону. Вдали послышался стук копыт. Всадники приближались, их лошади скакали галопом.

– Нам не уйти, господин воин! Всё пропало! – носатый человечек в отчаянии сел на снег. Его товарищ развернулся, драчливо и нелепо размахивая руками-палками. Ник затянул часы верёвкой и приладил на спину.

– Это ещё как сказать, – усмехнулся он. – Давайте сюда оба!

Он схватил деревянных человечков и, держа их на весу, оттолкнулся лыжей от бугорка.

– Только не дёргаться! – крикнул он.

Ник мчался с горы на предельной скорости, почти не притормаживая. На кочках он взлетал вверх, будто на трамплинах, при приземлении его обдавало снегом. Ник любил горные лыжи и наслаждался бы происходящим, если бы не две деревяшки в руках. Спуск был очень длинным, наконец, он остановился у подножия склона. Обернулся. Наверху, маленькими точками, виднелись два всадника. Недолго они смотрели на него, а потом скрылись.

– Видно, им очень нужны эти часы! – сказал Ник. – Что это такое?.. Они ваши?

Человечек, собранный из палок, хотел было ответить, но товарищ перебил его.

– Нет, нет, господин воин! Впервые видим! Эти всадники или призраки, как их там, сожгли наш домик! Приют комедиантов! Убежище несчастных, которые развлекают людей своим нехитрым искусством!..