Красный Лотос

Грязь липла к копытам загнанного коня, когда тот влетел через южные ворота, пару раз, замедляясь, сделал круг по площади и, наконец, остановился, тяжело дыша.

Мужчина – без шлема, в помятых доспехах – соскочил с седла, даже не дожидаясь слуг. Сразу побежал ко входу в главную башню.

– Госпожа Шора! Я должен ее найти, немедленно! – крикнул он остолбеневшим стражникам.

Появился самурай, выслушал доклад гонца, после чего, не теряя времени, повел его наверх – туда, где госпожа Шора делила трапезу с Нобунагой.

Как только гонец увидел Бессмертную и владетельного господина, упал перед ними ничком.

– Госпожа, я прискакал так быстро, как только мог! Прости, но это все равно слишком медленно… слишком медленно…

Бессмертная встала, подошла к гонцу. Дрогнула, увидев пыль, поврежденные доспехи. Кровь!..

Присела рядом и осторожно подняла ладонями его голову.

– Не бойся! – сказала она тихим, спокойным голосом. – Ты образцово выполнил свой долг.

Говори, что ты должен мне передать.

Что случилось?

– Госпожа… Мангуты… пересекли границу! Вошли на твои земли! – прохрипел мужчина. – Они жгут и грабят, как это у них в обычае, но еще… они встали под твоей цитаделью, будут ее осаждать! Когда меня отправляли, уже начинался штурм ворот! Война, госпожа, началась война!

Шора не повела и бровью, слушая доклад. Встала и велела служанкам выкупать и накормить прибывшего, выдать ему новую одежду и саке. Потом повернулась к Нобунаге, но не сказала ничего.

Нобунага тоже молчал, но в его голове вскачь неслись мысли.

Атака, осада. Это вынуждает меня к действиям. Некоторые планы придется ускорить, размышлял наследник великого клана.

Военный совет был созван в верхнем зале замка Шу Ну, и прибыли на него все старшие офицеры в крепости. Госпожа Шора разместилась в компании своих преданных генералов. Нобунагу также сопровождали его верные шомиё – и первым среди них был старый и почти слепой Тензен Шинсуке, человек, о котором говорили, что с возрастом его ум лишь крепнет, особенно в военных делах.

Мацухори Арагами, воин, сопровождавший отца Хироши в его последней битве, – это именно он по прямому приказу своего господина спас последних самураев рода, выведя их в безопасное место с поля битвы, благодаря чему род Нобунага выстоял в тяжкую годину. Арагами был известен также своим непростым, двойственным характером, с одной стороны, был необычайно мудрым, а с другой – вспыльчивым, гневливым.