Шаг второй. Баланс сил

А вот его отец, кажется, искренне наслаждался ситуацией.

– Последнее было бы весьма своевременным, – заметил Виталий Старицкий, снимая перчатки и шляпу. Тихо стукнула о пол трость, прислонённая им к стенке стойки, а в следующий миг на освещённую часть столешницы опустился поднос с чайными принадлежностями. Родион проводил хмурым взглядом летающую посуду и почти неслышно выругался, когда под ноги ему ткнулся невесть откуда взявшийся высокий барный стул.

Покосившись на сына, старший Старицкий глубоко вздохнул.

– Ерофей, давай отложим веселье на следующий раз.

Кажется, мой сын совсем не в восторге от твоей «сказочной» атмосферы, – попросил Виталий Родионович.

– Как пожелаете, – чуть недовольно отозвался всё ещё невидимый собеседник, а в следующую секунду помещение лавки залил свет, позволивший Родиону наконец увидеть хозяина этого странного магазина. Невысокий светловолосый юноша смерил сына своего земляка долгим взглядом и, покачав головой, заметил: – Хм, по-моему, я знаю, что вам нужно. Угощайтесь, я вернусь через минуту.

– Ерофей! Давай позже, а? Мы, между прочим, пришли по делу! – окликнул его старший Старицкий, но юноша уже скрылся за занавесью. Впрочем, уже через несколько секунд он вернулся за стойку, сжимая в руках небольшую картонную коробку, которую тут же и всучил недовольному Родиону.

– Вот, прошу, – проговорил он.

– И что это? – окинув брезгливым взглядом неказистую обёртку, спросил младший Старицкий.

– Часы уютного времени, – гордо провозгласил юноша.

– Э-э? – недоумённо протянул Старицкий под сдавленный смешок отца.

– Замечательная вещь для расслабления, – пояснил Ерофей, посмотрев на него совершенно незамутнённым взглядом. – То, что нужно, когда шалят нервы… как у вас сейчас. Берите-берите, не пожалеете.

Именно в этот момент Родион Старицкий понял, что новый персонаж «коллекции» отца ему не нравится. Совсем.

Часть I

В лучших традициях сказок

Глава 1

Не в глубокой старине,

да в далёкой стороне

Тем вечером, когда я оказался в доме князей Старицких, серьёзного разговора с хозяевами у нас не получилось и, боюсь, именно по моей вине.

И дело было не только в усталости, внезапно навалившейся после недавних приключений. Меня выбило из колеи заявление хозяина дома. «Земляк». Я ни на секунду не усомнился в смысле, что вложил в это слово мой собеседник, и этот факт оказался для меня лишь чуть менее ошеломителен, чем само заявление князя. Ощущения были сродни пропущенному удару в челюсть.