Отныне и навсегда

Это были соседи, пекарь, сапожник и продавец газет. Среди кошек он узнал Полосатика и Чернушку. С кухни доносилось шкворчание сковородки. На прикроватной тумбочке стоял поднос с кружкой горячего чая, блюдцем варенья, баранками и свежей газетой.

– Как вы? – спрашивали у него.

– Попейте чаю, пока готовится ужин, – предлагали ему.

– Приподнимитесь, мы положим вам подушку под спину, – помогали ему.

Человек смотрел на своих гостей, часто-часто моргая.

– Мы видели ваше объявление, – говорили ему.

Человек помолчал немного, а потом ответил:

– Да. Кажется, нашел.

Эликсир жизни

И пронесся слух о том, что знаменитый странствующий мудрец вновь объявился в городе! Всю неделю люди только об этом и говорили. А в воскресный день все собрались на рыночной площади поглядеть на необыкновенного гостя и его чудеса. Он появлялся здесь каждые три или четыре года. И всякий раз приносил с собою разные диковинки и рассказывал истории о заморских странах и чудных королевствах, в которых побывал за это время.

Вот и на этот раз на рыночной площади было не протолкнуться. Когда мудрец взошел на дощатый помост, народ шумно приветствовал его. «Где был ты? – выкрикивали они в нетерпении. – И что видел? И что принес ты нам?» Он уселся, скрестив ноги, и поднял вверх ладонь, призывая всех успокоиться. Когда толпа стихла, мудрец заговорил.

– Я достиг запретных земель, – начал он. – Я посетил священные пещеры. И принес я оттуда величайший из всех даров! Эликсир жизни, – сказал он и вынул из складок одежды пузырек с сияющей жидкостью.

«Эликсир жизни! – восторженно зашептала толпа. – Надо же! Эликсир жизни!»

– И я отдам его тому, – продолжал мудрец, – кто предложит за него самую высокую плату.

Горожане тут же принялись шарить по карманам и выкрикивать каждый свое предложение. Но на помост взошел местный богач и бросил перед мудрецом мешочек золотых монет.

– Вот, – сказал он, – это задаток. За остальным уже спешат слуги. Даю еще сундук золота. И ларец каменьев!

Толпа ахнула. Все знали, что человек этот очень богат, но чтобы настолько! Конечно, никто из них, простых людей, не мог перебить эту цену. Но тут на помост поднялся лакей одного местного графа. Сам же граф сидел в своем экипаже, что стоял позади толпы и подавал оттуда лакею знаки.