Рысью вперёд!

 – Сами-то откуда будете?

– С Тихого Дону.

– Земляки, значит? А с какого хутора?

Бабенко назвал.

– Не, не слыхал. Добре! Забираем коней и давайте с нами. Жаль, только французика не схватили. Опять подъесаул[9 - Казачье звание, приравненное к капитану Российской Армии.] Карякин ижицу пропишет.

– Мы сначала попали в тыл французской армии, так что кое-какое его расположение ведаем, – улыбнулся Бабенко.

– Да ну? – не поверил Антипов

– Истинно так, – перекрестился сотник.

– Ну, тогда по коням! Дойдём до нашего бивака, а там и погутарим.

По мере продвижения на юг, Бабенко с Антиповым разговорились. Хорунжий всё выспрашивал о новостях на Дону, а в ответ, насколько сам знал – делился состоянием дел в армии.

– Как мы переживали, когда Москву сдали. Ей-богу, половина из нас плакала! Это ж надо – Москву ворогу сдать!

– Кутузов ведает, что делает. Недаром его поставили командовать.

– И то сказать, поняли мы. Не сразу, но поняли хитрость его.

– Вот увидишь, хорунжий, сломаем мы хребет французам.

– Откуда ведаешь, сотник?

– Рази ты в русского воина и его смекалку не веришь? – наигранно усомнился Бабенко.

– Свят-свят-свят! – испуганно перекрестился Антипов. – А тож, верю! А вот растолкуй, сотник, почему казачата в ополчение не попали? К нам намедни пополнение приходило, так там и стары и млады были. Иные не старше твоих.

– На хуторе у нас атаман шибко строгий. Оставил их за хозяйством присматривать, да не сдюжили они сиднем на печи сидеть.

– Смотрю, половина из них вообще хли?пки.

– А ты попробуй их в деле – сразу увидишь.

– Странно, один вообще на девицу ликом похож. Али я ошибся?

– Не одна, три их здесь, – улыбнулся Бабенко. – Но лихи, спасу нет. Опять же сам видал, как стреляли.

– Да как же это… не можно на войну их.

– Тебе напомнить дела давно минувших дней, когда каза?чки с черкесами в рубку сходились? Иль ты совсем запамятовал?

– Чудны дела твои, господи… не, сотник, с Карякиным сам разбирайся.

– Бог не выдаст, свинья не съест, – отмахнулся Бабенко. – Ты это, помалкивай о том пока. Я сам с начальством попробую погутарить.

– Да я то что… гляди сам, сотник.

– А куда мы путь держим? Вроде не на Тарутино.

– Так мы не туда направляемся. У Акитово брод лучше. Тама и перейдём, а дальше по бережку, да в пяти верстах от Кирилово и встанем. А там как бог и полковник решат.