3650 страниц: с семи до семнадцати

Зимой, дети дружной ватагой катались с большой деревянной горки на центральной площади, играли в снежки и строили снежные замки во главе со стражником-снеговиком; в тёплое время года собирали ягоды в лесу, который находился рядом с огромным парком; прогуливались под сенью высоких сосен, качались на больших зелёных качелях, с каждым разом всё ближе поднимаясь к бескрайнему небу. В эти моменты, девочка не испытывала страха высоты, а мир казался ей понятным и приветливым.

– Мне пора идти, а то мама будет ругаться, – один из друзей ловко спрыгнул со своих качелей.

Другие дети радостно поддержали его.

Девочка согласно кивнула, и попыталась придать своему лицу спокойное выражение: приближения этих слов она боялась, но в то же время понимала их неотвратимость. Остальные дети не могли проводить на улице весь свободный день, в отличие от неё.

– Может быть, мы ещё немного погуляем?

Иногда ей не удавалось скрыть надежду в голосе, и она каждый раз ругала себя за эти промахи.

– Я хочу есть, – сказал один мальчик и решительно пошёл в сторону выхода из парка. – А ты разве нет?

Девочке ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за ними.

На такие случаи, у неё было заготовлено два плана, которые она смогла придумать, когда впервые столкнулась с «обеденным временем».

– Идём.

Дети разошлись на перекрёстке, договорившись встретиться вновь через некоторое время, и девочка, проводив их взглядом, приняла решение не возвращаться в пустынную камеру, где её не ждало ничего, кроме уже знакомой паутины и едкого запаха прозрачной жидкости.

Она решила продолжать бродить по близлежащим окрестностям, пережидая это время и одновременно справляясь с привычным чувством голода.

Это ерунда.

***

Однажды, в камеру номер девять пришли двое пожилых людей. Они были хорошо одеты и ухожены, но эти люди не выглядели счастливыми и независимыми взрослыми людьми. Их мысли всё время занимала неутихающая тревога, направленная на собственный внешний образ перед другими.

Невысокого роста женщина, с гордо поднятой головой и поджатыми губами, усмехаясь, переводила неприязненный взгляд с девочки на женщину-призрака. Сгорбленного мужчину она открыто игнорировала.

– Я предупреждала тебя – обратилась она к бледной женщине, – и я была права.

Женщина-призрак устало посмотрела в ответ. Она уже очень давно ничего не хотела говорить, даже самой себе.