Поиски проклятых

 – Если придется, я любого из местных пьяниц одолею в поединке, чтобы доказать это!

Вольтер захлебнулся воздухом, очевидно, собираясь ответить набором малоприятных слов, но замер и огляделся. Гости – все до единого – взирали на них. Многие протрезвели. Во взглядах читалось: «Какие черни их укусили?»

– Господа, продолжайте веселье, – небрежно произнес маг. – Эртур, будь добр, наколдуй музыку.

Молодой тощий паренек радостно вскрикнул, и инструменты заиграли вновь. Этого оказалось достаточно, чтобы посетители забыли о встряске и вернулись к делам.

– Любой из этой таверны пальцем тебя прихлопнет. Здесь потомственные колдуны, потратившие годы на изучение магии. А ты высокомерная девчонка и только вступила на путь колдовства, чтоб тебя!

Вольтер взгромоздился на стул и глотнул вина. Лира для него как будто исчезла. К горлу подкатил предательский ком. Уверенность убывала со скоростью горного ветра. Спутники мага сидели молча, опасаясь вызвать новую волну негодования.

– Что пялитесь, лодыри? Кто еще из вас способен повторить Эосфор по памяти? – громогласно вопросил Вольтер. – Никто? Так я и думал. Кто обучал тебя, девочка?

– Меня? – неуверенно подала голос Лира. – Первым учителем был Тиан. Тиан из Вестории. – И еле слышно добавила: – По прозвищу Бабник.

– Бабник Тиан… Бедолага… Быть убитым собственной шайкой, – проговорил колдун.

– Каком? – выдохнула Лира, заключив, что артефакт обходится ей в слишком уж много условий.

– Ты оставишь мне взамен что-то важное. Своеобразный залог. А по возвращении отчитаешься, что жива. По рукам? Или у тебя ничего ценного с собой нет?

– Есть! – вскрикнула Лира поспешно, но тут же одернула себя и добавила спокойнее: – Я найду, что оставить.

Щеки горели, а в голове постукивали крохотные молоточки. Вольтер задержал на ней взгляд, а после передал карту.

– Я не отпущу тебя одну, Лира!

– Так, друзья, – Вольт откинулся на спинку стула и отодвинул кружку. – Кажется, на сегодня достаточно.

– А я и не о тебе говорила. Тоже мне ценность, – отрезала Лира.

Она развернула свиток, пожелтевший, потрескавшийся, прожженный огнем, но не утративший ценности. Лира осмотрела покупку, прочла названия местностей.