Запретная любовь, или Во власти магии

Двое стражников императора вызвались проводить нас до бального зала. Праздник в честь моей сестры начался.

Локкен Стальной не поскупился. Столы вдоль стен ломились от угощений и напитков. Придворные с интересом поглядывали в сторону королевы Реджины, но никто не решался подойти первым до того, как император официально ее представит.

Фрейлины королевы рассредоточились по залу, – скорее всего, открыли охоту на свежие слухи, – а я осталась рядом с сестрой.

– Иди, – одними губами произнесла она. – Нам нужно знать ситуацию.

Оставлять ее одну совершенно не хотелось. Но император еще не появился в зале, а значит, время для маневра у меня и вправду было.

Захватив бокал с легким вином, я расправила плечи и направилась к ближайшей стайке дам в пышных платьях.

– Рада вас приветствовать. Меня зовут Мария, и я главная фрейлина ее величества Реджины, – представилась я, нацепив очаровательную улыбку. – Какой прекрасный вечер, вы не находите?

Реакцию я получила вовсе не ту, на которую рассчитывала.

– Какое чудесное у вас платье… – нарушила, наконец, неловкую паузу дама, чей наряд напоминал гору взбитых сливок.

Разговор завязался довольно быстро. Мне повезло: из всех гостей я методом тыка умудрилась выбрать дочек герцога и молодую графиню. Словом, представителей высшей знати. Понятное дело, что никакой важной информации, кроме инструктажа по здешним закускам, я не получила.

И я уже собиралась двинуться дальше, прощупывая дипломатическую почву и налаживая связи для Реджины, но в этот самый момент двери в зал распахнулись.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

Интересно, почему глашатай называет его так, а не по фамилии рода? Локкен Уейт. Именно так звали мужчину, который торжественно переступил порог зала.

Подхватив юбки, я поспешно присела в реверансе, жалея, что не успела вернуться к Реджине.

Император и его брат прошли мимо меня. Да, уже не оставалось никаких сомнений, что Локкена сопровождает его кровный родственник. Второе лицо в империи.

– Лорды и леди, – звучный баритон Локкена разнесся над залом, и все притихли, – прежде чем я представлю вам свою будущую супругу, мы проведем обязательный ритуал, который всем вам известен.

Я мгновенно напряглась и непонимающе нахмурилась.