Трудная борьба

Лизавета Сергеевна отвечала легким наклонением головы на поклоны и приветствия, брезгливо опустилась на кожаный прорванный диван, окинула критическим взглядом переконфуженных детей, заметила, что Анет совсем уже взрослая барышня, – жаль, что держится плохо! – что Ольга неряшливо одета, что неряшливость большой порок в женщине, что Петя слишком толст и неповоротлив, что в комнате душный воздух, что Марья Осиповна напрасно держит старую Феклу, которая не умеет даже хорошенько вымыть пол, и наконец приступила к настоящей причине своего визита.

Я к вам приехала с радостью, – возвестила она, усиленно понюхав несколько раз духов из маленького серебряного флакончика, как будто воздух, которым дышали бедные родственники, был нестерпим для ее деликатных нервов:

– Илье Фомичу удалось одно выгодное предприятие; он решил часть полученных денег употребить на доброе дело, и я говорю ему, что нечего благодетельствовать чужим, когда родные в нужде. Ваш Митя, слава Богу, получает образование, надобно подумать о других.

Анет уже велика, ей поздно учиться! Те малы… Что же это их не видно сегодня?.. А вот из этих двух, – она строго взглянула на Олю и Петю, – мы могли бы поместить которого-нибудь в гимназию и даже, пожалуй, снабжать деньгами и одеждой. Что вы на это скажете?

– Уж не знаю и благодарить вас! – вскричала Марья Осиповна со слезами умиления на глазах. – Истинно, вы наши благодетели! Известно, нельзя оставить детей без образования, а что я могу с моими малыми средствами?

– Ну, и чудесно, я знала, что вы будете довольны; я сама внесу деньги в гимназию, и на одежду, и на книги дам вам сколько нужно будет.

Которого же из них вы думаете начать просвещать? – Она снова с усмешкой оглянула Олю и Петю.

– Конечно Петеньку, если будет ваша милость, – поспешно отвечала Марья Осиповна: – он мальчик: ему образование нужнее!

– Это справедливо, – милостиво согласилась Лизавета Сергеевна: – в таком случае вам нужно будет только озаботиться, чтобы он выдержал экзамен. Петя, – строго прибавила она, обращаясь к мальчику: – ты понимаешь, какую милость тебе делают, постараешься заслужить ее?

– Постараюсь, – пролепетал сильно сконфуженный мальчик.

Несмотря на весь страх, возбуждаемый важною тетушкою, Оля не выдержала.

– Маменька, – проговорила она взволнованным голосом:– отчего же вы не хотите, чтобы лучше я поступила в гимназию? Ведь Петя моложе меня и меньше знает, а мне так хочется учиться!

Лизавета Сергеевна с удивлением оглядела племянницу.