Коронованный рыцарь

Он поворачивает голову в сторону стоящего на середине улицы экипажа.

У кареты отворяется дверца, откидывается подножка и из нее появляется нарядно одетая в бархатный салоп с дорогим мехом воротником дама.

В это время мимо кареты и Оленина медленно проезжают сани, запряженные в одну лошадь.

В санях сидит военный. Это сам государь Павел Петрович. Дама, стоя на подножке, приседает. Виктор Павлович по-военному вытягивается в струнку и отдает честь.

Государь кланяется даме и рукой подзывает к себе Оленина.

Дама скрывается снова в карете, подножка поднимается и экипаж едет далее.

Виктор Павлович, ни жив, ни мертв, подходит в императору, сидящему в санках.

– Военный? – спрашивает государь.

– Бывший, ваше величество.

– Что так, молод кажись, рано на покой…

– Исключен, ваше величество.

– За что?

– Опоздал из отлучки, ваше величество.

– Кто такой?

– Капитан гвардии Виктор Павлович Оленин.

– Оленин… – повторил государь и на минуту задумался.

Виктор Павлович стоял на вытяжке, не шелохнувшись и не сводя глаз с государя.

– Оленин… – повторил государь. – За тебя просил Архаров… Ты опоздал, задержавшись с опекунскими делами…

– Точно так; я, ваше величество, ходатайствую о снисхождении, о принятии вновь на службу… До последней капли крови готов служить вашему величеству…

– Хорошо… по одежде вижу, не модник… – сказал Павел Петрович, внимательно оглядев Оленина с головы до ног.

Платье, сшитое по последнему высочайше утвержденному фасону, произвело, видимо, на его величество весьма приятное впечатление.

– Приходи завтра во дворец… Сегодня же велю зачислить… Завтра объявлю куда… Тогда и шей форму… Офицер у меня без формы ни шагу… Слышишь…

– Слушаю-с, ваше величество… Благодарю вас, ваше величество.

Государь протянул руку.

Виктор Павлович тут же, около саней, опустился на одно колено и поцеловал перчатку государя.

– Где живешь?

– У дяди… у Дмитревского… – почему-то сказал Оленин. Ему не хотелось упоминать дома Арсеньева.

– Ты ему племянник?

– Точно так-с, по матери, ваше величество…

– Хороший человек… Будь и ты такой же.

– Рад стараться, ваше величество.

– Так до завтра… Зачислю в гвардию… где служил, – сказал государь. – Трогай! – крикнул он кучеру.

Сани унеслись.

Виктору Павловичу все это показалось сном.

Такая неожиданная встреча с государем, в сравнительно позднее для последнего время дня, сразу изменившая его судьбу, произвела на него ошеломляющее впечатление.