Не буди лихо…

Никита так и не смог рассмотреть лица под черным капюшоном.

– Гой еси, добрые люди! – вполне миролюбиво начал незнакомец, – галдите вы так, что за версту слышно. Вдруг какой лиходей услышит? Худое может затеять. Темный бор шума не любит, особливо такой, как тут…

– Ты кто таков? – сурово спросил Варун, задремавший в седле и до одури напугавшийся.

– Я? Никто, и звать меня никак. Мытарь я местный, мзду собираю.

– Чего баешь, холоп? – повысил голос Никита, даже привстав на стременах. – Какой еще мытарь? Мы деревню седьмицу назад проезжали.

– И что? Деревня деревней, а я сам по себе, – в голосе пришельца прорезались насмешливые нотки, – я ж вам говорю, местный я лихоимец. Тут тоже есть у кого оброк востребовать. Мертвые к мертвым, живые к живым. А коли не уследишь, беда может приключиться… – уже совсем тихо добавил он.

– Чего? – не услышал последнюю фразу Варун.

– Говорю, зря вы тут пошли. Местные уж очень иноземцев не любят. Хотя, это как посмотреть…

– Уйди с дороги, шлында. Зря ты тут околачиваешься, пропадешь, как пить дать, – воевода сердито кинул меч в ножны.

– Как скажешь, богатырь, – изобразил учтивый поклон загадочный странник, – скажу вам только одно. Страшитесь тех, кто бродит под покровом вечной ночи, други мои. Серебро да кресты вам в помощь.

Не успели они и глазом моргнуть, как зловещий странник исчез во тьме так же внезапно, как и появился. Варун с Никитой испуганно переглянулись, бородач крикнул через плечо:

– Глаз не смыкать, начеку! Ждите засады, молодцы.

* * *

– Ну и как вы все наверняка знаете, Юрий Долгорукий так и не дождался важного послания от своего союзника, князя Святослава Олеговича, в котором говорилось о заговоре среди киевских бояр. В общем, отравили его, по одной из самых популярных версий, – коротко резюмировал Дмитрий Александрович Покахонтов, доцент кафедры истории славянских стран.

Вот уже второй год подряд в стенах своей альма-матер, родного истфака СПбГУ, целый семестр он вел у первокурсников курс лекций на свою любимую тему – «Демонология.

Источники и архивы». Маленького роста, интеллигентный и тихий, немного картавящий и путающий слова, он, как никто другой, смог завоевать доверие молодой аудитории. На лекции его старались попасть студенты даже с других потоков, не посещали пары только самые ленивцы. Покахонтов был преподавателем не требовательным, поэтому зачеты проставлял всем просто так, не обращая внимание на посещаемость и знание предмета.