Сказки для долгой ночи

– Испытай меня! – выпалил Яромир и сам похолодел.

Замерла кочерга в ведьминых руках.

– Что?

– Испытай меня, – повторил кузнец.

Слышал он про то ещё в детстве, мать рассказывала: отказать человеку в испытании ни одна ведьма не может. Не пройдёт тот его – головы не сносить. А пройдёт – ведьма должна сделать всё, что ни попросит.

– Уверен? – не оборачиваясь, переспросила ведьма.

– Уверен.

– Хорошо же. Жив останешься – получишь Раду такой, какой ты знал её. А нет – душу навеки отдашь вместе с заклятым золотом.

Она медленно подошла к столу, взяла с него обычный кухонный нож и резанула свою ладонь.

– Клянусь, – сказала.

Кровь потекла тонкой струйкой, собираясь в лужицу. Ведьма передала нож кузнецу, и тот приметил на запястье браслет из похищенных Радиных волос.

– И я клянусь, – ответил Яромир, взрезая себе руку.

Кровь их смешалась на столешнице и с шипением взлетела к потолку струйкой дыма. В этот миг изменилось ведьмино лицо, и встала перед ним Рада.

*

«В ночь красной луны», – только и сказала ему ведьма на прощание Радиным нежным голоском.

А когда эта ночь и что делать ему? С чего начать? Ворочался кузнец на полатях, не спалось никак. Зажёг лучину да отыскал в дорожном мешке монету, что добрая женщина ему дала.

Вот простофиля, почему не узнал, как ответ у вещицы добыть? Спросил наугад:

– Жива ли Рада моя?

Потеплела монетка в ладони. Встрепенулся кузнец, последний сон покинул его.

– Здесь она, в Холмогорье?

Холоднее льда стала монета. От неожиданности затряс рукой Яромир и выронил её.

Так вот оно что! Подобрал монету с пола, снова спросил:

– Где же мне искать её и как ведьмино испытание живым пройти?

Осталась вещица прежней. Не знала она, стало быть, ответов, кроме да и нет.

– Что ж, и на том спасибо. Пригодишься ты мне ещё, – сказал Яромир и на этот раз с лёгким сердцем улёгся спать.

А через три ночи налилась луна свежей кровью и повисла так близко к земле, что вот-вот, казалось, опрокинется на деревню. Запирали хозяева дворы на засовы, бормоча обережные заклинания, молчала скотина в стайках.

Даже суетливые куры притихли, даже вездесущий ветер в траву залёг. Никто не видел, как покинул в ту ночь Холмогорье Яромир-кузнец.

*

Стоял Яромир на окраине леса за Холмогорьем и не узнавал места. Вытянулись деревья в высоту, раздались в ширину, простирали узловатые пальцы к кузнецу. Сюда привёл его ведьмин ворон, который сидел теперь на нижней ветке ближнего дерева и смотрел с прищуром.