Земля оборотней

Хоть и не скрывал: путь будет тяжелым, неторным и опасным.

– Предгорья Похъёлы – дикие, пустынные земли. Ни людей, ни тунов вы там не встретите, зато там полно хийси, а то и чего похуже. Но вы идите смело и надейтесь на помощь богов. А лучший способ ее получить – довериться судьбе и идти прямо ей навстречу. Держите глаза и уши открытыми и ничего не бойтесь… кроме Когтистого Старца.

Ничего конкретного о грядущих опасностях, впрочем, Вяйно не рассказал.

– Сначала обычные леса, потом болота, а потом уже и в предгорья выйдете.

И вот там вам придется очень хорошо подумать – что сделать, чтобы не идти через главный перевал… Возможно, вам подскажут, возможно, придется искать путь самим. Но всегда помните о Когтистом Старце! От него не спастись!

Ильмо хотел взять с собой собак, но Йокахайнен отсоветовал.

– Собаки нас скорее выдадут, чем устерегут, – сказал он. – И против демонов они не сторожа. Мое колдовство будет вам вместо собачьего чутья.

– И про ворона не забудьте, – добавил Вяйно.

 – Слушайте его – и до границы дойдете спокойно…

Нет, не напрасно левая сторона считается несчастливой. Тем же днем, около полудня, пройдя светлым бором, путешественники неожиданно уткнулись в глубокий, в три человеческих роста, овраг. Песчаные стенки оврага были почти отвесными, дно ровное и сухое, сплошь усеянное блестящими серыми шляпками маслят. Бровка оврага густо поросла молодым ельником. Овраг, плавно загибаясь, уходил в обе стороны, и на сей раз ни справа, ни слева его было не обойти.

– Будем перебираться на ту сторону? – без восторга спросил Ахти, измеряя взглядом глубину оврага и крутизну стенок. – Спуститься-то мы спустимся, а вот взобраться…

– Можно и по краю идти, – возразил Ильмо. – Смотрите, овраг ведет почти точно на север. Мне кажется, очень удобный путь нам подвернулся…

– Опять тебе кажется? – проворчал Йокахайнен. – А если головой подумать?

– Ты о чем, Йо?

– Да так.

Не нравятся мне такие тропы, которые сами подворачиваются под ноги…

Ильмо не стал ему ничего отвечать. Ему вдруг стало не по себе: как тогда, перед сосной. Он почувствовал, как будто ему показывают нечто важное, тычут прямо в лицо – а он, глупый, и понять не может. Йокахайнен, стоявший рядом с ним, вдруг закрыл глаза и вытянул перед собой руку, словно что-то нащупывая в воздухе.

«Ищет следы чар», – подумал Ильмо.