Загадка для авантюристов

Ветер переменил направление, ноздри втянули свежего лесного воздуха без примеси едкого дыма, и Ардар мгновенно потерял к бандитам всякий интерес. Мощные лапы легко оттолкнулись от земли и в несколько прыжков перенесли своего обладателя к невидимой для глаза тропе. Склонив голову, волкоподобное существо жадно вдохнуло запах сыроватой почвы, опавшей листвы и того, что сводило его с ума, как любого хищника. Железо и соль… Чуждая этому миру кровь, багровыми каплями застывшая на земле, поманила за собой, и Ардар, безвольно повинуясь внутреннему зову, грациозно и бесшумно устремился в лес.

Когда в отдалении послышалось тихое журчание воды и след оборвался в лужах, чёрный зверь быстро сообразил, что на берегу уже никого не найдёт, и, свернув, неторопливо двинулся вдоль реки.

Безмолвный лес расступился перед вершиной холма, и в свете луны, служащей маяком для тех, кто сбился с пути, показались крыши небольших домов и мерцающие огни факелов, зажжённых вдоль улиц. Возвышение, на которое поднялся чёрный зверь, спокойно огибала мелкая речка, уносившая вдаль прохладные воды и почти истаявшие отголоски магии, которые едва ли заметил бы кто-нибудь другой.

Ардар лениво, томно потянулся. Под густым мехом заиграли стальные мышцы, из горла вырвалось едва слышное низкое урчание, спугнувшее из кустарника мирно спавшую птичку. Навострив уши и одними глазами проследив за её полётом, волкоподобное существо устало вздохнуло. Не всем было суждено увидеть рассвет.

Острое чутьё безошибочно указало направление. Ардар крадучись двинулся вниз по холму, заросшему высокой, но поникшей ныне травой, и, немыслимым для обычного животного прыжком преодолев реку, пробрался в деревню. Тень зверя пала на ветхий сарай, в котором уснули люди, и ноздри, втягивая дурманящий аромат, снова задрожали. Длинный коготь без труда проскользнул бы в щель между дверями и поднял защёлку, однако ухо чёрного зверя резко дёрнулось. Вслед за ним повернулась косматая голова, в неестественно ярких глазах хищно сузились зрачки.

Растянув в немом оскале губы и угрожающе вздыбив на загривке шерсть, Ардар стрелою сорвался с места.

Глава 11

Просыпаться от боли всегда неприятно, однако её присутствие не даёт усомниться в том, что жизнь продолжается.

Приподняв свинцовые веки, девушка поморщилась, не без труда вдохнула поглубже и с сожалением отпустила сон, как единственное доступное обезболивающее.