Волчица для императора чудовищ

Эта же…

– Слушай, ребёнок, сколько тебе лет? – спросила я, остановившись и приглядевшись к ней повнимательнее.

– Восемнадцать, – смущённо ответила Арлана. – И я не ребёнок!

– Тогда не задавай столько вопросов, как дитя малое, – заметила я, и вдруг…

Из глубин оставшегося за нашими спинами леса послышался волчий вой. Я дёрнулась и перехватила девчонку за руку.

– Бежать сможешь? Быстро?

Не дожидаясь ответа, потянула её за собой. Вой был далеко, и, кажется, выл кто-то один, но всё равно нужно было убираться подальше.

Арлана споткнулась и упала, из-за чего я несколько мгновений протащила её по сухой траве и холодной земле. В лесу снова завыли. Времени лежать и давать ей отдышаться у нас не было. Я поморщилась, понимая, что сейчас сделаю что-то такое, чего ещё не для кого не делала.

Белый туман, следствие белой магии, привычно захватил тело и выпустил уже волчицу в белой шкуре.

– Залезай на спину, – приказала я, хотя и понимала, что говорящая волчица выглядит жутко. – Или хочешь вернуться туда, откуда я тебя забрала?

Девчонка замотала головой и доковыляла до меня. Я чуть наклонилась, позволяя ей забраться.

Как выяснилось, когда по твоим бокам бьют чужие мокрые ноги, а руки дёргают шерсть, это неприятно. Но делать нечего.

– Держись, – рыкнула я и рванула вперёд.

***

Опустевшая деревня похожа на одну большую могилу. Всё здесь мертво. Здесь не осталось места для детского смеха, для счастливого плача только что вышедшей замуж невесты, для танцев и игр. Место, которое я двадцать лет звала домом, превратилось в худший из ночных кошмаров, в очаг одиночества, чужих страданий и боли.

– Почему ты плачешь? – спросила Арлана, когда я завела её в дом, когда-то принадлежавший зажиточному крестьянину.

Я нашла девчонку днём, путь через лес занял какое-то время, бег по полю и деревенским улицам тоже. Солнце клонилось к закату, и двигаться к чёрному лесу ночью было просто небезопасно, ведь тот лес не просто так чёрным прозвали. Он был приграничным, соседствующим с империи Талера и, по слухам, зачарованным. Люди, что уходили туда, не возвращались. Говорят, там повсюду магические ловушки.