Морской солдат

Из ожидающей зрелища толпы на поляну вышла голубоглазая красавица.

Никита, узнав в девушке ту самую, от кого несколько минут назад ему прилетело яйцо в глаз, засиял в широкой улыбке.

– Так это ж Ульянка, – наклонившись к баричу и услужливо поднеся ему полную чарку медовухи, тихо произнес один из его дружков Савелий.

– Вижу, – хмурясь, произнес Матвей с ходу опустошил чарку.

– Он нашенский!.. – громко повторила девушка, подойдя ближе. – Он не чужак. Он кузнец местный, племяш Луки Фомича.

После сказанного возразить было нечем.

– Заступница… – недовольно фыркнул Матвей. Затем, переведя суровый взгляд на Никиту, неожиданно появившегося сильного участника в команде соперников, бросил: – Добро. Тогда вам хватит и одного. Этот за двоих потянет. Начинаем!

Обе команды – у Матвея было десять человек, а у соперников девять, – встав спинами друг к другу, ухватились с двух сторон за длинный канат и по взмаху судьи с ревом потащили, каждая в свою сторону. Толпа зрителей заревела. Красная лента, привязанная в центре каната, дергалась с разделительной линии на снегу то влево, то вправо.

– Тяните, бездари-и! Тяните-е! – сцепив зубы, завопил Матвей.

Команда барича напряглась – и красная лента поползла за ними. Команда соперников, скользя по снегу, упиралась как могла, но красная лента неумолимо двигалась в противоположном направлении. Кузнец чувствовал сильное сопротивление. Кашлянув для очистки дыхания, набрав полную грудь воздуха, с криком «Взяли-и-и!» он опустил голову, зажмурился и потащил.

В первых рядах зрителей стоял мальчуган. Поддерживая команду Никиты Жарого, он взволнованно тряс маленькими ручонками и кричал:

– Давай, дядечка! Давай! Тяни!

Ульяна тоже внимательно следила за поединком и не сводила глаз с кузнеца.

И как бы ни кричал Матвей, как бы ни ругался, как бы ни сопротивлялась его команда, упираясь в снег ногами, коленями, падая, пытаясь удержать канат, она вскоре была побеждена, а ее участников волокли по снегу через разделительную линию состязания.

Толпа ликовала, ликовал мальчуган, сдержанно, но довольно улыбалась Ульяна.

Команда, за которую боролся Никита, впервые за последние несколько лет одержала победу в масленичных состязаниях. Парни со счастливыми лицами подходили к Никите, благодарили и хлопали его по плечу.