Из варяг в греки

– Все мы русы, все славу стяжаем за честным Рюриком, за Вещим Олегом, – так взывал к дружине Игорь.

Молодой князь забрался на частокол, закинул плащ на плечо и вытянул руку к встающему солнцу.

– Едва второй месяц сменился, а мы уж град возвели! – попытка вселить бодрость звенела в его словах. – Избы ставим, очаги ладим…

– Мошку кормим, – ворчали в рядах.

– И будем наши стены ширить. Отсюда уличей станем бить. Те сами придут к нам на поклон. А сажаю в сей град моего воеводу первого Свенельда.

Свенельд кутался в медвежий мех.

Его лихорадило. Уже много дней он шатался безмолвной тенью, не в силах упражняться с мечом или сидеть у братского костра. Назначение посадником в Болотень не вселяло в него отрады.

– А ты как же, княже? – крикнул варяг Гримнир.

– А мне пора воз…, – он дал петуха, откашлялся, и чуть не поскользнулся на свежем скользком бревне, – возвращаться в Киев.

– Вот как? – загудели внизу. – Куда ж мы без князя?

– Близится осень, – оправдался Игорь, – время полюдья.

Иду собирать дань, чтобы к зиме прислать сюда призванных воев, мехов, да мёда.

Войско зароптало, уже поднялись в небо топоры, да копья.

– Без того нам здесь не выжить! – вдруг крикнул Свенельд. – Нечего гудеть! Князь верно рассудил. Ему тут не место. Господин Великий Киев – голова земель наших. А мы – руки, да ноги.

Иные морщились или тайно усмехались, глядя на серого Свенельда в стылом поту. Но многие тут помнили его отвагу в тиверских землях и в походе на Тьмутаракань. Там Свенельд один вышел перед строем – биться с касожским ханом.

Оба были тогда без оружия, и варяг перегрыз чернокудрому касогу горло зубами. Этот Свенельд – волк. Ещё не матёрый, но ярый. Пусть стая его не такая большая, как у вожака, зато всегда сытая.

Раз Свенельд сказал, значит князь и впрямь принесёт им к зиме обещанное.

Игорь и двести воинов ушли к Днепру на закате лета. Никто не провожал их песнями. Только Гримнир проворчал что-то про хитрого бога Локи и сплюнул вослед через рыжую бороду.

К осени Игорь вернулся в Киев, где ждала его неприятная новость.

***

За полмесяца до возвращения Игоря, когда о городе на болотах пошли слухи по всей славянской земле, в Киев наведался диковинный гость.

Он пересёк околицу в сопровождении четырёх воинов. Все они ехали на мохнатых низких конях без стремян, и кривые клинки на бёдрах, да высокие шапки с конским волосом выдавали в них степной народ. Наряд убран камнями, но не броско, а в ушах медные серьги.