Обязан побеждать

Они вспыхнули. Взорвалась, догоняя их, цистерна, вторая, третья, освещая пламенем все вокруг на добрую сотню метров. Белухин принялся с лихорадочной быстротой наматывать на катушку уцелевший провод.

– Огонь по пулемётчикам! Там кто-то остался живой, – приказал он рядовым, а сам, сунув адскую машинку в рюкзак, посылал и посылал короткие зажигательные очереди из «дегтяря».

У моста взвыла сирена, там ударили несколько пулемётов, вспыхнули мощные прожекторы, установленные на автомашине. Замелькали тени бегущих солдат.

– Уходим на запад! На огонь врага не отвечаем! Не отставать!

И ломанулся в спасительный лес, освещённый заревом пожара. Вскоре беглецы потонули в кромешной тьме, натыкаясь на ветки, ломая их, оставляя следы. Фитильный Шелестов расцарапал ветками лицо в кровь. Бухали ботинками с полчаса.

– Стоп! Поворачиваем резко на восток. Идём осторожно, след в след за мной. Пока подтянутся солдаты с фонарями, мы должны выйти к широкой ложбине, она приведёт нас к базе.

– Здорово вы их, товарищ лейтенант! – радовался рядовой Фёдор.

– Учись, пока я жив! – снисходительно ответил Костя.

– Я бы рад! Такой составище с горючим сожгли!

– Вот и наша балка. – Лейтенант поднёс к лицу руку с часами, на которых едва светилась стрелка компаса, указывая направление. – Она гораздо шире той, что недавно пересекли. Здесь много сланца. Да вот первый под ногами. Запоминайте, хороший ориентир. По дну балки быстрее доберёмся до базы.

– Я камни заметил днём, товарищ лейтенант, – сказал Шелестов, – когда назад к вам шли. Санинструктор подсказала. А то бы мы заплутали.

Долго и осторожно шли молча по дну лощины при тусклом свете луны, где недавно катился водяной поток, раздвигая кустарник, царапая руки и лицо. А внутри всё клокотало от удачи. Иногда было слышно, как нетерпеливый Фёдор повторял: «Аз, воздали!» А рядовой Шелестов одобрительно крякал.

Вдруг раздался крик выпи.

Лейтенант остановился и откликнулся таким же криком.

– Санинструктор нас встречает.

Несколько напряженных минут и голос девушки:

– Товарищ лейтенант, я слышала грохот. Получилось? Все живы?

– Все, товарищ Таня, почему нарушаешь приказ, покинула базу? А если бы заблудилась? Невыполнение приказа сгубит любого и тебя тоже.

– Я уже тёртый калач, не заблужусь.