Серебряные пули с урановым сердечником

– Мы знаем, откуда ты прибыл, землянин, – произнес эльф.

Черт! Лучше бы он ничего не говорил! Потому что теперь мне уж точно обеспечен комплекс неполноценности. Пожизненный. Вложить в одну-единственную фразу столько оттенков я не сумею никогда.

– Мой спутник, – эльфу хватило почти незаметного кивка, чтобы уже разинувший для очередного рева пасть орк немедленно захлопнул челюсти, – охотно примет твои извинения. Не так ли, Грытм?

– Ты это… – прорычал орк на два тона тише, старательно изучая носки собственных сапог, – все ведь путем, земляшка?

– Вполне, – согласился я.

– В таком случае, – холодно сказал эльф, – от всего рииа желаю вам приятного времяпровождения на Базаре.

– Надо же, – удивленно сказала Золушка, – эльф в обществе орка! Я всегда считала, что эльфы их терпеть не могут.

– Я всегда считал, что они никого терпеть не могут, – отозвался я. – В смысле эльфы, хотя и орки, помнится, также особым избытком гостеприимства похвастаться не могут.

– А еще эльфы не любят землян!

– Записи проверь, – посоветовал я.

– Что? Ах ты… сдохший бот!

– Будем считать это ответом, – пробормотал я. – Собственно… кто мы такие, чтобы для нас делались исключения?

Никому еще не удалось благополучно доставить в Федерацию изображение эльфа. Хотя пытались очень многие. Самыми разными методами – от пары тысяч рассеянных по одежде микрокамер до ископаемых агрегатов на светочувствительной пленке. Результат был один и тот же – точнее, его полное отсутствие. Лакуны, черные пятна… что забавно, даже мнемосканирование не помогало, хотя сами подопытные клятвенно заверяли, что все их воспоминания на месте, в целости и сохранности.

Помнится, года полтора назад одна не самая мелкая новостная корпорация откомандировала на Миры десяток художников – и тоже мэтров не из последних. Двух из них потом пришлось долго продержать в милом заведении с мягкими стенами – у творцов, как общеизвестно, психика сама по себе хрупкая, а уж после того, как у них из-под кисти вместо прекрасного лика начало возникать нечто сюрреалистическое… раз двадцать подряд.

Самое забавное, что информация передавалась – ведь и Золушка сейчас видела картинку инфора. Передавалась – но не фиксировалась! А поскольку прямая трансляция на пару десятков парсек пока что находилась за пределами возможностей Федерации, знание истинного облика эльфов оставалось уделом немногих избранных. К числу коих мы отныне могли с полным правом причислить и себя.