Красный меч

Горячий песок больно обжигал ступни, я утопал в нем по щиколотку, но упорно двигался вперед. Из-за спины доносились гортанные крики наездников и громкое рычание динозавров. Я понимал, что моя попытка спастись обречена на провал, но ничего не мог поделать с собственным страхом, он подстегивал словно кнутом и гнал прочь от преследователей.

Воины настигли меня довольно быстро, к этому моменту я окончательно выдохся, но все еще продолжал бессмысленный бег. Сердце лихорадочно стучало в груди, воздуха не хватало, и, несмотря на жару, меня буквально трясло от страха.

– Руку давай! – раздался громкий крик из-за спины.

Я оглянулся на бегу и увидел, что один из преследователей несется прямо на меня, свесившись со спины ящера и протягивая мне руку. Это не было похоже на нападение, а скорее напоминало спасательную операцию. Я остановился и обреченно протянул руку навстречу.

Ящер слегка замедлил бег, его громадная нога зарылась в песок в полуметре от меня, и всадник крепко сжал мою ладонь. Он поднял меня с земли как пушинку, и одним уверенным движением усадил в седло перед собой.

Ящер резко ускорился, и меня отбросило назад. Я ожег спину о раскалившиеся на солнце доспехи воина, отпрянул от него и закричал от боли.

– Это не самое страшное, посмотри назад, – сказал всадник, отреагировав на мой крик.

Обернувшись, я вгляделся вдаль и поначалу не заметил ничего необычного. Но пристально рассмотрев пустынный пейзаж, обратил внимание на движущийся за нами песчаный бугор. Песок косыми волнами расходился по обе стороны от него, и, судя по размерам наплыва, перемещающийся под поверхностью объект был огромен.

– Что это? – спросил я и ощутил, как по обожженной спине стекают струйки холодного пота.

– Червь, – ответил всадник. – Местный, мать его, Шаи-Хулуд! Если останемся живы, будешь должен!

Всадник пришпорил ящера, зверь недовольно взревел, покосившись на нас желтым глазом, и галопом понесся вперед. Ветер свистел в ушах, мелкие песчинки слепили, попадая в глаза, но я не обращал на это никакого внимания.

Шаи-Хулуд? По-моему, так называли гигантских пустынных червей в романе «Дюна». Если всадник за моей спиной читал Герберта, то мы на Земле. Вот только ни ящеров, ни гигантских червей у нас нет! Черт! Где же я все-таки оказался?

Охарактеризовать мое состояние как шоковое, означало бы не сказать вообще ничего. Не было смысла себя щипать или дергать за ухо, чтобы проснуться – все происходило на самом деле.