Ольховый овраг

Вокруг шумел лес. Покачивали тёмными кронами деревья. Вдалеке засветились жёлтые огоньки.

Он не мог понять, что с ним происходит. Испуг его прошёл, поскольку теперь он не ощущал рядом с собой присутствия того страшного неведомого существа, которое произносило зловещее слово: «Кых». Однако он пребывал в растерянности. Алексей не мог поверить, что всё происходит с ним наяву. Вскоре небо затянуло облаками, и заморосил мелкий холодный дождь. Алексей надел куртку и сделал несколько шагов вперёд.

Под ногами захлюпала жидкая грязь.

– Эй, ты! Отойди подальше от того места, на котором стоишь. Оно нехорошее, – произнёс тонкий голос.

– Почему нехорошее? – испуганно спросил Алексей.

– Потому что через это место можно попасть в чужой мир и там навеки поселиться среди людей.

– А разве я не среди людей живу? – не понял Алексей.

– Теперь уже нет!

Раздался дружный смех.

– Кто со мной разговаривает? Ничего не видно.

Темно, как в погребе и воняет, словно на болоте, – проговорил Алексей.

– А мы с тобой на Поганом болоте сейчас и находимся, – сообщил тонкий голос.

– Так с кем я сейчас разговариваю и как я сюда попал? – спросил Алексей.

Он сделал шаг вперёд и, хлюпнув ногой по грязи, зачерпнул ботинком холодную жижу.

– Осторожнее, громила! – возмутился обладатель тонкого голоса. – Раздавить можешь.

– Ступай влево. Там есть сухое место, – подсказал Алексею кто-то хрипловатым голосом, и тут же кому-то посоветовал:

– Посторонитесь, а то он вас зашибёт.

Тут же, освобождая проход, торопливо захлюпали ногами по жиже те, кто окружал подростка.

– Да зажгите, наконец, факелы! – приказал обладатель хриплого голоса. – Больше не надо красться за злодеем. Мы его не поймаем. Похоже, негодяю удалось сбежать.

Алексей сделал несколько шагов влево и ступил на твёрдую землю.

Неподалёку он заметил коротышек, которые зажгли факелы. Это были невысокие существа, одетые в куртки и широкополые шляпы. Они едва доходили ему до пояса. За спиной у коротышек на ремнях висели ружья.

«Кто это? Карлики? Гномы? Неужели гномы существуют?» – удивился Алексей.

Он осмотрелся и увидел, что стоит на поросшем чахлыми деревцами небольшом островке, расположенном посреди кочковатого болота.