Блуждающие огни

Но снег повсюду. Сегодня – зима ваша подруга. Сегодня человечьи праздники вас согревают. А завтра придёт жуткий Холод. Придёт буран, потушит очаг. И что тогда?

Собравшиеся уныло смотрели под ноги. В гостиной сидели шестеро: у родителей Младшего гостила дальняя родня – двоюродные тётки. Они приехали накануне и привезли с собой несколько веточек терновника и желтоватый крестовник – священные растения фейри. Пучки трав и ветки теперь красовались в каждой спальне, в изголовьях кроватей.

Младший хорошо знал, что собирался рассказать его дед.

Ещё лет сто назад он выучил эту историю наизусть.

– Некогда мы, народ холмов, жили в далёких, счастливых землях. – Тем временем начал Дедушка. – Мы могли резвиться целыми днями. Наши лошади паслись на изумрудных пастбищах, наши дети играли с человеческими детьми. Люди уважали нас и даже боялись. Мы помогали им с урожаем. Они оставляли нам подношения… Э-хе-хе… – Он мечтательно закрыл глаза. – И рассказывали о нас легенды.

Но в одну зиму – красивую зиму, как сейчас! – прямо перед их Рождеством пришёл Холод.

Не обычный Холод – злой. Он тушил всякий огонь, какой мы пытались развести. Он отворял двери в наши дома и врывался с жуткой метелью. Наши запасы помёрзли, а вода застывала в кружках. Мы попросили помощи у людей – но они боялись впускать нас и грелись, хорошенько закрыв все окна и двери.

Как по команде, все снова вздохнули. Тётки протянули руки к огню, и все последовали их примеру. Казалось, в комнате подул прохладный ветерок.

– И мы ушли, бросив свои жилища в корнях терновника. Ушли, забрав с собой только скот и немного еды, что чудом ещё не замёрзла. И первые сотни лет, где бы мы ни появлялись, Холод находил нас. И как бы мы ни старались согреться у людей – они не пускали нас, потому что боятся всех, кто на них не похож. А потом… – И тут дедушка будто бы тайком сморгнул слезу. – Они нас позабыли и перестали видеть. И теперь мы для них – только шорох. Шелест листвы – и больше ничего.

Все помолчали. Каждый думал о своём. Матушка Младшего сожалела о том, что сын никогда не жил свободно, в большом мире. Младший – что Дедушку не переубедить, не переупрямить, а ещё – что страх так часто управляет фейри, хоть его и не потрогать, и не увидеть. Дедушка против своей воли вспоминал, как чудесно пахли гвоздикой прилавки на множестве ярмарок, которые он видел. И как вкусны, и как склеивают зубы яблоки в тягучей, сладкой карамели.