Граф Монте-Веро

Должен сознаться, – продолжал король, садясь и указывая графу на кресло, – что мне было бы интересно узнать, не ошибся ли я тогда на балу, который вы сделали для меня незабываемым, увидев рядом с вашими орденами амулет…

Эбергард встретился взглядом с королем.

– Замечательный амулет, на нем, кажется были три знака; я решился спросить вас о нем, так как видел подобное украшение у другого человека.

– Ваше величество удостоило меня внимательного взгляда, – отвечал Эбергард. – Я действительно ношу такой амулет.

– Что же это за символы?

– Крест, солнце и череп, ваше сиятельство.

– Странно, те же самые знаки! Вам известно, от кого вы получили этот амулет?

– Амулет этот – подарок моего отца, ваше величество, но о его происхождении я ничего не знаю. Я могу сообщить вам только то, что видел точно такой же.

– У кого же?

– У золотых дел мастера по имени Ульрих.

– Может быть, в его семействе изготовляли эти таинственные украшения? А может, они служат для какой-нибудь тайной связи?

– Говорят, что в прежние времена это было именно так.

– Мне говорили, граф, что вы поддерживаете отношения с некоторыми старыми друзьями?

Эбергард с удивлением, но прямодушно посмотрел на короля.

– Толки эти, полагаю, явились следствием одного из недавних народных собраний. Действительно, ваше величество, я имею несколько друзей, которые, подобно мне, стремятся к одной цели.

– Вольнодумцы? Не так ли? – быстро спросил король.

– Мне кажется, ваше величество, что этому слову придается более неблагоприятная трактовка, чем оно того заслуживает.

– Так объясните же, как вы его понимаете.

– Если вольнодумством называют стремление распространить образование, помогать нуждающимся и служить человечеству, ваше величество, тогда…

– Что тогда, граф?

– Тогда я действительно такой, каким меня считают, хотя нахожусь в столице всего несколько недель.

– Видите, у меня верные слуги, однако, надеюсь, народ правильно понимает ваше стремление?

– Опасности, ваше величество, грозят каждому предприятию, но человек должен их преодолевать, если убежден в его необходимости.

– Где же вы нашли необходимость такого предприятия?

– По ту сторону океана и здесь, ваше величество, число выходцев увеличивается, нужда растет.

– Странно, граф, вы слишком строго и мрачно смотрите на вещи; бедность существовала всегда.

– А разве это причина, по которой ее не следует искоренять? – быстро проговорил Эбергард.