Галактическая Конфедерация Лран

– Бред! Лезет же какая-то нелепица в голову, – немного рассеянно пробурчал в усы Хэльструук. – Уводить горожан надо отсюда, а не слова новые чудные придумывать.

Чертыхаясь, верхстропец вышел на заполненную народом поляну. Найти старейшину было очень просто. На непонятно каким способом занесенной сюда повозке седовласый оборванец размахивал палкой и грозно требовал сохранять выдержку.

Подопечные егеря стояли впереди толпы. Хэльструук заметил, как женщина прижала к себе босоногого мальчонку, когда Хгап сказал, что опасности уже нет.

Старый дурак!

Усач протолкался к повозке и с разбегу запрыгнул на неё. Появление военного утихомирило гомонящую толпу.

Хэльструук в знак тишины поднял могучую руку:

– Я…– он осекся и перевел взгляд на женщину и заулыбавшегося от встречи с силачом паренька. Ветеран верхстропской армии подмигнул недавним спутникам, от чего мальчонка, на радость егерю, просто засиял от счастья, а женщина смущенно отвела глаза. Ветеран посерьезнел, обращаясь к толпе:

– Мы, – поправил себя Хэльструук, – свидетели того, что королевский рынкер Мипсат и мои братья по орудию погибли.

По толпе прокатилась волна всхлипываний и стонов.

– Там, – махнул он рукой в сторону дороги, – табалцы обстреляли нашу колонну. Они убивали женщин и детей, стариков и раненых! Убивали намеренно и хладнокровно! И после этого вы думаете, они оставит в покое вас – живых свидетелей их зверства?!

– Все вглубь леса! – властно заорал Хгап. – Сейчас только бегство спасет нас от штыков и пуль врага!

Хэльструук усмехнулся себе в ус.

Можно было позавидовать умению старейшины мгновенно принимать решения, причем диаметрально противоположные декларируемым считанные минуты назад. Искусством манипуляции массами главный верхстропский ювелир владел в совершенстве.

Не успел егерь глазом моргнуть, как поляна опустела.

Повторять дважды не приходилось. Инстинкт самосохранения придал силы уставшим и укрепил веру в спасение у отчаявшихся.

Тех, кто не мог идти сам, выносили на руках и наспех сделанных носилках.

…Прочесывающие лес поисковые карательные команды табалцев с удивлением обнаружили, …что ничего не обнаружили. Две тысячи скрывшихся в зарослях перепуганных голодранцев исчезли, как если бы их вовсе там никогда не было!

***

Дарлирия.