Каменный Пояс. Книга 1. Демидовы

У чернобровой девки горело от мороза лицо, блестели глаза.

Она смеялась хорошим смехом.

– Ты не бойся, – сказал кузнец. – У меня сын есть. Женить хочу. Как тебя звать?

– Дунька, – отозвалась девка. – А сын-то каков?

– Сын в меня, – похвалился кузнец.

– Ежели в тебя, пойду за него. Выкупай!

– Выкуплю! – уверенно сказал Никита. – Не я буду – выкуплю! Э-ге-гей!

Кони понесли от озера. Поднимая снежную пыль, разудало гремя бубенцами, тройка влетела в сельцо. Мимо замелькали избы из крепкого, кряжистого леса, хибары, кузница.

– Гляди, цыганище девку уволок.

– Гони к старосте! – крикнул ямщику кузнец.

Кони подкатили к просторному приглядному дому, крытому шатром в четыре ската. Девка выпрыгнула из саней и убежала к родным, а кузнец поднялся на крыльцо, стукнул кованым железным кольцом.

Дверь распахнулась, на пороге встретила сухопарая старуха с умным лицом. Завидя хорошо одетого Никиту, она поклонилась ему:

– Милости просим, батюшка!

Кузнец вошел в избу, зорким глазом обшарил горницу, перекрестился на красный угол и уселся к столу.

– Ну, хозяйка, корми гостя. Изголодался в пути. Да не скупись, в обиде не будешь!

Вскоре на сковороде шипела румяная свинина. От приятных запахов во рту у кузнеца скопилась обильная слюна. В глиняной темной миске поблескивали промасленные блины, рядом – горячий горшок с топленым молоком. Вокруг стола по скамейке и подоконникам ходил черный кот, отфыркивался от аппетитных запахов, умильно поглядывал то на поблескивающее молоко, то на кузнеца и мурлыкал нежно, вкрадчиво.

– А ты не вертись, страхолютик! Брысь, – прикрикнула бабка на кота и ударила его ложкой.

Кот обиженно фыркнул и нырнул под лавку.

Кузнец неторопливо ел.

За окошком на улице ходили мужики в рваных армячишках, в стоптанных лаптях; всклокоченные, отощавшие крепостные боязливо поглядывали на оконце.

«Ишь, как запуганы старостой», – подумал кузнец.

Стоял февраль; до вешнего разводья оставались считанные дни.

В избу ввалился краснорожий мужик, староста.

– Продай девку! – попросил кузнец.

Староста бирюком поглядел на проезжего. Подумал: «Ишь, выискался купец-молодец!»

– Дорога девка, не купишь, – отозвался он сумрачно.

– Куплю. Сколько хошь?

– Десять рублей.

Кузнец почесал за ухом:

– Дорого! Это ж баба, а не конь.