Лишняя принцесса. Право первой ночи

Раньше Миранда глухо рыдала после наказаний, забившись в дальний уголок сада, но теперь, к десяти годам, свыклась с неизбежным и лишь с нетерпением ожидала пятнадцатилетия: в этом возрасте девочек перестают бить, потому что кожу надо сохранять нежной и мягкой для будущего супруга.

Да если бы дело было только в почерке! Миранда с детства была огорчением и позором своей семьи. Дочь третьей жены императора, она переняла от матери только светлые волосы, но не ее прекрасные, фиалкового цвета глаза. Cтаршей сестре Леноре повезло больше – она обещала быть такой же красавицей, как и мать.

Фигура Миранды была худенькой, движения – такими же угловатыми, как и буквы, которые она выводила, портя ими дорогую бумагу. Черты нахмуренного личика не обещали, что их обладательница когда-нибудь превратится в красавицу. Максимум – в обычную, ничем не примечательную девушку, а если она будет проявлять недостаточно усердия в искусстве наложения макияжа, то и почти дурнушку.

Но самым худшим и обидным Миранда считала свой титул.

Лишняя принцесса! По традиции, император должен был завести четверых сыновей и четырех дочерей. Один из сыновей становился преемником императора, остальные – тремя его доверенными министрами: военным, иностранных дел и внутренних дел.

Четыре дочери испокон веков предназначались в супруги главам соседних государств – Серебряного царства, Медного халифата, Бирюзового королевства и Багрового графства.

А с лишними детьми поступали так: достигших совершеннолетия мальчиков высылали из страны – воевать или торговать, по их склонностям, и вернуться они не могли.

Девочек учили всяким женским искусствам и выдавали замуж за победителей имперских Игр – жестокой схватки на выживание. Дети от наложниц не получали титулов и пополняли ряды дворцовой челяди.

– Миранда, ну-ка покажи, что ты там нацарапала, – требовательно протянула руку наставница. Девочка быстро встала, не поднимая глаз, и с видимостью почтения подала свою тетрадь, умоляя всех богов, чтобы госпожа Арима не присматривалась.

Но боги Золотой империи очень суровы, хотя, возможно, только к лишним детям императора.

– Почему ты так низко надвинула платок? Подними голову, немедленно! – потребовала Арима. Ее глаза тут же округлились, рот раскрылся и хватанул воздух. Выглядела женщина так, как будто ей нанесли личное оскорбление.

– Вы только посмотрите на нее, класс! – воскликнула она, сдирая платок с головы Миранды, заодно выдернув несколько тоненьких светлых волосков, попавших в узел.