Тысяча шагов на север

«Вот эти доски с загнутыми носами и есть лыжи?» – подумал Эл. Как все просто. Впрочем, на севере, наверное, вообще люди не склонны что-то усложнять. Вот Карр, например, взял для перегона оленей. Если считать ценами Тысячелетнего Леса, то два сильных редких животных такого размера обойдутся в десять-двенадцать тысяч кварцев, а с санями и все пятнадцать. Это при том, что уже за сорок можно найти в Лодердейле небольшую избушку на третьем ярусе. И седой старик спокойно берет на себя ответственность за такие деньжищи, хотя опасностей вокруг, по его же словам, на каждом шагу по дюжине! Нет, эти северяне и вправду сумасшедшие!

Когда подготовка к путешествию была окончена, иней перестал падать с неба, а поляна и деревья покрылись миллионами сверкающих драгоценностей.

Эл только и делал, что вертел головой, удивляясь тому, какой красивой может быть суровая природа этих холодных земель.

Наконец, Карр вывел упряжь за ворота, шепотом прочел что-то вроде молитвы и громко звякнул огромным замком.

Путешествие началось, но отчего-то Элу вдруг отчаянно захотелось вернуться сюда. Конечно, после того, как посох снова займет свое место в храме Верховного Духа, но обязательно вернуться!

Глава 5. Враг во тьме

Олени набирали скорость. Морозный воздух превратился в ветер, вонзающийся в лицо тысячей иголочек. По сторонам и сзади завертелись белые вихри взлетающих снежинок. Вскоре домик Карра затерялся где-то позади, и перед путниками расстилалась обширная белая равнина с редкими темно-зелеными пятнышками высоких сосен.

От монотонного покачивания саней Эла начало клонить в сон. Он то и дело ронял голову на грудь, и, вздрагивая, просыпался и пытался держать себя в руках. В конце концов, он-таки уснул, свалившись между рюкзаками, и не открывал глаз до вечера.

Когда Эл пришел в себя и сел, опираясь на рюкзак, уже стемнело. Звезды мерцали с темно-синего неба, создавая изумительный переливающийся разноцветный ковер. Эл никогда раньше не видел ничего подобного – в лесу неба мало.

Поэтому он, как и утром, высоко задрал голову, не смея вымолвить ни слова.

Тишину нарушил Карр.

– Скоро надо будет становиться на ночлег, – сказал он. – Ты умеешь ставить палатку?

– У нас, наверное, они другие, – ответил Эл немного хриплым спросонья голосом. – Наши походные дома растягиваются между ветвями деревьев, на втором или третьем ярусах. Мы не ставим палатки на земле.

– Ясно, – кивнул Карр.