В поместье герцога. Роман

Там было темно, шторы будто порваны, но как только он запел свою главную арию, одна из штор дрогнула, и в щели блеснуло что-то стеклянное.

Капельдинер не постучал ни разу, лишь спокойно кивал головой, переворачивая листы партитуры и отбивая такт. Второе действие закончилось. Арнольди вышел в соседнюю избу, где герцогский слуга подавал закуски.

– Стакан вина! – попросил певец. Но едва успел поднести напиток к устам, как заприметил лакея, которого Её Милость пани герцогиня послала за Арнольди, чтобы тот зашёл в её ложу.

В таинственном сумраке было мило и уютно. Герцогиня прилегла на диванчик.

– Подойдите ближе, – мягко и вкрадчиво заговорила она, – Хочу высказать Вам своё мнение. Вы прекрасно спели эту арию. Я в восхищении!

Певец это понял сразу, но не подавая виду, снова низко поклонился.

– Я там немного ошибся, но Ваша Милость так великодушны к моему пению, и я постараюсь оправдать доверие и довести пение до совершенства.

Герцогиня произнесла ещё несколько советов о постановке каким-то неясным голосом.

И протянула ему руку. Будто переполненный её благодушием и милостью, он опустился на колено и прильнул устами к её пухлым розовым пальчикам.

– Что я вижу – дикий цветок? – улыбнулась она, будто только сейчас этот цветок заметила.

– Это мой талисман, Ваша Милость…

– От какой-нибудь принцессы подмостков?

– О, нет, от лесной русалки.

– Вот загадка, – улыбнулась она, испытующе глядя на него.

– Для меня самого загадка, Ваша Милость!

– Таинственная история. Поведаете?

– Сегодня в полдень задержался в лесу в тени больших берёз. И мне пригрезилось, будто меня посетила какая-то неведомая прекрасная богиня. Очарованный её прелестями, я упал на колени, в томлении протянув руки. И тут проснулся. На моей груди алел дикий мак. Вот и вся тайна, Ваша Милость. Кто мне его положил на грудь? Но в память о той прекрасной богине я ношу его как талисман.

– Он уже завял.

– И увядший останется моим талисманом.

– Верю в Вашу загадку. Бывает в лесу заглядишься, да и встретишь какую-нибудь русалку, – улыбалась герцогиня.

На сцене справа зазвенел колокольчик, оглашая, что, перерыв миновал. Арнольди был свободен.

Герцогиня откинулась на мягкую обивку. Шторы не открывала. Всё думал. Спал ли он или заметил?

Улыбалась. Будь что будет! Какой ловкий!..