Созвездие Летающих Псов

Для того, чтобы завершить первый этап испытаний, не хватало всего двух запусков.

В пятый полёт – 28 августа – отправили двух опытных стратонавтов, Мишку и Чижика, давних друзей, которые уже побывали высоко за облаками полмесяца назад. Была опасность, что они не захотят снова испытывать сомнительные удовольствия при взлёте и ещё большие неприятности при возвращении. На удивление, друзья даже с интересом вошли в кабину и терпеливо проделали всё, что от них требовалось. Они научились понимать, что говорят им. Но не могли перевести на свой пёсий язык то, о чём говорили друг с другом испытатели.

Полёт и приземление прошли соответственно программе, но когда вскрыли люк, оказалось, что Мишка и Чижик погибли. Выяснили причину. Произошла разгерметизация кабины, и четвероногие на высоте задохнулись от недостатка кислорода.

Я не нашла печатных свидетельств, но уверена, что и на этот раз одним из самых первых, кто подошёл, а скорее всего, подбежал к возвратившейся капсуле, был Виталий Иванович Попов, учёный, который вместе с Яздовским начинал эту программу исследований. Он сразу понял, что случилось, и плакал, не скрывая слёз.

Отношения исследователей, испытателей, врачей, лаборантов, служителей вивария, да и всех, кто работал с четвероногими, были удивительны по своей сердечности и доброте. Но обоюдная привязанность учёного и Чижика порой просто поражала окружающих.

Вот один из коллег, биолог Виктор Малкин, встречает Попова в буфете, да ещё в длинной очереди. Удивляется, знает, что Виталий Иванович не терпит очередей.

– Понимаешь, – говорит Попов, – хорошие сосиски завезли. Сам я их не люблю. Чижик любит.

А вот очередное собрание. Попов на сцене за длинным столом президиума. Слушает доклад. В зале тишина. Вдруг приоткрывается дверь. В неё протискивается Чижик. Важно проходит через весь зал.

Любивший своего питомца и вправду, как брата меньшего, учёный, вопреки запрету, упокоил его в земле на территории Института. Потом совершил недозволенное. Тайно пронёс через военизированный пост фотоаппарат и сфотографировал на память незаметный холмик, прикрытый ветками. Фотоаппарат – на засекреченный объект… Это грозило едва ли не пожизненной тюрьмой, но каким-то чудом всё обошлось.