Гордость злодеев

Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг друга, понимая, что выбор герцога совпал с моим.

– Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, – с улыбкой проронила я, на что Эджил усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая себя в качестве сопровождающего.

Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы еще не начались, по традиции они должны быть чуть позже. В просторном помещении раздавались шум, смех, легкая ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, воцарилась тишина.

Многие дамы не могли скрыть изумления и спрятали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь! Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие проклинали весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно проявили лояльность по отношению к тем, кто, по их мнению, находился в более выигрышном положении.

Винить их не надо – никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы алчно ждете.

Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут на следующий день? Хоть первый и является самым важным, но кто знает?.

– Рад приветствовать гостей! – неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться паузой и привлечь к себе внимание. – Я должен поблагодарить каждого – вы уделили мне время и посетили праздничное мероприятие. Поэтому не буду вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! – Он поднял руку. – Объявляется первый танец.

О да! Шоу началось. Объявили первый танец, но практически каждый следил за нами. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, а затем – унижения и свержения… И ведь это не заблуждение – так оно и есть.

Я уже не надеялась на Эджила. Можно и не танцевать. Если честно, я не против того, чтобы стоять в стороне весь вечер, хотя в любом случае от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к дверям.

– Миледи, – обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув раскрытую ладонь.