Любовь в награду

Два года тому назад он женился на красавице Эрике Круз, всем и каждому заявляя, как он счастлив оказаться мужем такой женщины. Все его дифирамбы жене на самом деле были не больше, чем фикция. Нежную и прекрасную Эрику он заточил в башне и глумился над ней, как только мог.

Но мир не без добрых людей. Десятилетний сынишка экономки смог передать сообщение Анабель. Эрика была очень слаба, когда писала эти строки, но почерк кузины Анабель узнала сразу.

– Боже мой! Эрику нужно спасать! – воскликнул Стивен.

– Надо, – согласилась девушка, – только как это сделать?

В гостиную снова вошел дворецкий с подносом, на котором дымился в чашках ароматный чай. Он чинно поставил поднос на столик с изогнутыми ножками и деликатно кашлянул.

– Позвольте мне вам помочь, мисс Лоуренс, – заявил дворецкий.

Девушка посмотрела на слугу. Впрочем, этот слуга с детских дет был ей настолько близок, что скорее был ей как дедушка, чем слуга. Какие бы трудности ни подстерегали ее на жизненном пути, он всегда готов был помочь.

– Помочь? – Анабель была растеряна.

– Я только что на кухне узнал о беде, которая случилась с вашей кузиной, мисс, – невозмутимо ответил дворецкий и положил ложечку сахара в чашку девушки именно так, как она любила пить чай.

– Неужели уже об этом знает весь Лондон! – воскликнула Анабель и подошла к столику, где стоял графин с виски.

Этот шотландский виски любил по вечерам выпить отец девушки, расположившись в кресле у камина, и послушать тишину.

Едва Анабель налила себе изрядную порцию, рядом оказался Стивен и отобрал у нее стакан.

– Сейчас не время раскисать, – заявил он тоном, не терпящих возражений, – возьми себя в руки и послушай, что скажут старшие.

Анабель посмотрела на суровое лицо друга и поняла, что тот прав. Что на нее вдруг нашло?

– Итак, Джонатан. Ты говорил, что знаешь, как поступить, – сказала Анабель.

Мысленно она приказала себе не паниковать и взять себя в руки.

– Так я вот о чем, – продолжил, прокашлявшись Джонатан, – одна из молоденьких служанок Элоиза, работающая в этом доме, весьма дружна с другой служанкой из дома маркиза Жюпре. Так она поведала о том, что там постоянная нехватка слуг. Если бы Элоиза поработала денек в доме маркиза, то она узнала бы о том, какая атмосфера царит в доме и каким образом можно спасти вашу кузину.