Невольники звёзд

Искатели разом обернулись: в трех шагах от них выстроились еще семь невысоких фигур, с макушки до пят укутанных в серые покрывала. «Вот как, значит! – усмехнулась про себя жрица. – Скучно вам, подземным самодурам, решили в прятки поиграть?»

Она скользнула взглядом по ряду фигур и уверенно указала на вторую справа:

– Он!

Со стороны семи тронов долетел едва слышный вздох:

– Забирайте и уходите…

Шесть других фигур мигом исчезли, растворились за кругом света, а выбранная жрицей скинула серое покрывало: это был мальчик, невысокий и тщедушный, с мягкими бесцветными волосами.

Зато лицо у него было волевое, совсем взрослое: высокий лоб, впалые щеки, тонкий нос с горбинкой, крепко сжатые губы.

– Пойдем, принц Сашта! – жрица протянула ему руку.

– Пойдем, – согласился парень, но руку проигнорировал – просто развернулся и вышел из зала.

Их никто не провожал. Вслед за юношей искатели долго брели назад по сумрачным тоннелям, только в этот раз не встретили там ни души. Жрица чувствовала себя уставшей до смерти, но когда впереди забрезжил дневной свет, от радости прибавила шагу и, обогнав парня, первая выскочила наружу.

– Как же тут хорошо! – воскликнула она, окидывая взглядом холмистую равнину вокруг. – Свет – это такое счастье!

Она оглянулась на мальчишку и увидела, что он стоит у края лаза, крепко зажмурившись.

– Что с тобой? – озабоченно спросила жрица. – Выходи же!

– Не могу, – глухо ответил принц Сашта. – Я не вижу, куда идти.

Жрица недоуменно покосилась на монаха-воина:

– Он что, слепой? – спросила она шепотом.

Однако парень услышал и сам ответил:

– Нет. Но солнечный свет глаза режет, больно… – и правда, из-под его зажмуренных век катились крупные слезы.

Монах-воин выхватил нож, решительно отрезал от своего широкого рукава полоску ткани и завязал ею глаза принцу.

– Благодарю, – сказал тот. – Так значительно легче.

Затем монах и жрица разыскали лошадей и помогли парню забраться в седло. Вскоре все трое уже мчались по равнине – отдохнувшие лошади сами спешили домой.

Болотистый лес, через который так долго пробирались на пути во владения дхаритри, теперь преодолели за несколько часов. Их вывел принц Сашта: он хоть и не видел ничего, дорогу чувствовал лучше зрячего. Воспитанник земляных людей сначала ерзал и сутулился, приноравливаясь к шагу лошади, но потом пообвык. К концу путешествия, когда, перейдя реку вброд, путники повернули обратно в Пур, он уже держался в седле так, будто ездил верхом с малых лет.