Бальдр и Тёмный бог

 – Кто это с тобой? О, Боги, Бальдр!

Здоровяк прикрыл рот рукой и лицо его побелело.

– Давно не виделись, – он робко улыбнулся, но глаза выдавали страх.

– Я знал тебя? – скривил лицо я.

– Я Ингольф, ты не помнишь, ярл? Э-Э… Я был одним из твоих землевладельцев… бондов, но теперь плачу налоги Хёрду, извини!

– Понимаю, – стиснул я зубы.

– А это кто с тобой? – покосился Ингольф на Йорунн, которая пряталась за моей спиной. И все люди, что вышли нас встречать, попятились. – Нет, ярл… – Лицо бонда осунулось, будто он увидел чудовище.

 – Тебе я дам ночлег, но колдунья пусть уходит!

Я повернулся к Йорунн и увидел в её глазах отчаяние.

– Почему вы прогоняете её?

– Она колдунья! – выкрикнул кто-то. – Она подруга Хель!

– Я колдунья, – кивнула Йорунн. – Они бояться.

Я взял спутницу за руку и вывел вперёд.

– Она останется! – рявкнул я. – Эта женщина вернула меня к жизни и пожертвовала за это молодостью! Нет?!

– Хорошо, – замялся Ингольф и попятился. – Проходите.

Лампы в доме горели тускло.

Стол у бонда был бедным: то ли Ингольф жил голодно, то ли пожалел достать запасы из погреба. Я так устал, что просто не хотел это выяснять и не хотел разжигать в себе лишнюю злобу.

Я посадил Йорунн с собой, чтобы никто ей не угрожал. Она с большим аппетитом ела всё, что поставили перед нами на столе: а это был лишь скир и лепёшки. Йорунн жевала бойко, как молодая девушка, – и я завидовал её жизненной силе.

Я сунул в рот маленький кусочек смоченной в скире лепёшки. Но не потому что хотел есть, а чтобы завтра быть способным снова сесть в седло.

Я очень устал и хотел выпить. Но хмеля на столе не было, и мне сделалось особенно тоскливо.

Кетиль быстро набил живот и поднялся от стола.

– Всю прошлую ночь проворочился, – буркнул он. – Если есть больше нечего, пойду спать.

Он завернулся в плащ, лёг ближе к огню и сразу же захрапел.

– Почему люди боятся тебя? – спросил я, поглядев на Йорунн.

– Я знакома с Хель.

– Когда ты рассказала про огонь, который мог бы осветить путь в Хельхейме, я понял это.

– Я познакомилась с Хель, когда была ребёнком.

– Расскажи.

– Я была на грани смерти, давно… я рассказывала тебе когда-то, но, что ж, расскажу ещё. В тот год погибло много скота от болезни, и всем грозила голодная зима. Меня, как лишний рот, отправили в лес искать погибель. Дикие звери мне не попались, быстрой смерти не случилось. Наступила ночь, и я очень замёрзла. Я оказалась на пороге Хельхейма, и Хель вышла мне навстречу.