Хроники семи королевств: Ледяная колыбель. Том 3

 – Или смерть…

Глава 2

Метель – неустанный могильщик Грондэнарка. Она прячет в морозном серебре посмертные улыбки, гримасы отчаяния и суровые, будто вытесанные из камня, лица. Всех с самого рождения ждёт снежный саркофаг. Редким усопшим выпадает честь избежать его, упокоившись в древних курганах или ритуальных кострах. Немногим живым везёт не угодить в него раньше времени. Смерть в бою – всегда почётна, но истинное мастерство воина демонстрирует лишь седина. В Ух-Нод, среди темневших повсюду мертвецов, жемчугом волос отличился только один варвар, смотревший пустым взором на приближавшихся странников…

– Что здесь произошло? – Лайла с ужасом озиралась на окровавленные трупы, блестевшие оружием в свете огня.

– Обычная стычка… – Эрминия глядела вглубь поселения. – Видишь красную тряпку на самом большом доме? Клан «Смеющийся топор». Те ещё животные. Во главе раньше стояли два брата: Льётольв Кроворыл и Стэри Лошадиная Грива. Скорее всего, так и сейчас. Тут редко меняются лидеры.

– Среди убитых нет ни женщин, ни детей, – отметил Джон. – Видимо, какой-то отряд положили…

– Правильно мыслишь, – кивнула воительница. – И раз никто до сих пор не мародёрствует, значит, поселение пустует. Ух-Нод теперь стоянка, где всякий может погреть кости перед долгой дорогой… Всякий, кто умеет за себя постоять… А эти ребята явно умели… – проходя мимо скрюченного покойника, что замер в попытке собрать вываленные наружу кишки, она слегка пнула того в плечо. – Не закоченевший… – Эрминия провела настороженным взглядом по округе.

– Тогда почему мы не слышали сражения? – Лайла невольно заговорила тише. – Звон оружия? Крики? Даже мой острый слух ничего не уловил.

– Дык четырнадцать ног снегом скрипят… – держа руки на кинжалах, Рэксволд присматривался к тёмным окнам домов. – Радуйся, что не оглохла.

– Холм тоже не способствует слышимости… – вполголоса сказал следопыт. – Вдобавок сами часто разговаривали… – он поглядел на варвара, чей меховой воротник густо залила кровь.

Обледеневшие сапоги распахивали всклокоченный побоищем снег – странники дошли до середины поселения. По расцветающему пучку следов стало ясно, что воины высыпали гурьбой из двухэтажного здания, а затем один за другим нашли свою смерть в ожесточённой битве.

– Хм… – Джон опустился на колено у крупного отпечатка, по форме напоминавшего птичью лапу.