Путь диких гусей

К спине у воина был привязан колчан со стрелами и вложенная в него одежда. Это был совсем молодой парень, не переживший и двух десятков весен.

Вдруг он испуганно выкинул свободную руку в сторону берега и прошептал:

– Эй, отец, греби от берега, глянь-ка…

Назис повернул голову и различил силуэты нескольких всадников, скачущих в их сторону.

– Так чего испугался? Не ваши разве будут? Не нукеры хана Едигира?

– Да степняки это, сарты[12 - Сарты – оседлая часть тюркоязычных племен в междуречье Сырдарьи и Амурдарьи.

– Откуда им тут взяться, сартам? Я бы знал…

– Знал, знал… – передразнил его парень. – Узнаешь еще. Греби скорее на середину, чего уставился?

Старый Назис торопливо погреб в сторону от близкого берега, и вскоре они нагнали остальных пловцов, так же напряженно всматривающихся в сторону берега. Тяжело дыша, они подплыли к лодке и, осторожно держась за борта, начали тихо переговариваться меж собой. Из их слов Назис понял, что хан Едигир захвачен в плен, и теперь всем им угрожает опасность.

– Старик, – обратился к нему один из пловцов с рябым лицом от старых ожогов, – будем плыть, сколько хватит сил, может, отстанут проклятые сарты. А нет, так дождемся темноты и перехитрим их.

– Так на ту сторону перебраться, там не достанут, – вставил было свое слово старый рыбак.

– Мы только что оттуда, а нам на эту надо. Понял?

Старик мелко заморгал выцветшими глазами и не стал возражать. Ему стало совсем тошно от всего случившегося с ним за день.

Меж тем всадники, что медленно сопровождали лодку и пловцов вдоль по берегу, попробовали направить коней в воду. Но животные упрямились, и они оставили эту попытку, выдернули из-за спины луки и метнули несколько стрел в беглецов. Но те упали далеко в стороне, и степняки прекратили неудачную стрельбу.

– Они будут ехать за нами, а потом все равно схватят, – уныло проговорил спасенный стариком юноша, потерявший много сил в борьбе с водоворотом.

– Молчи, Сабар! – грубо оборвал его рябой. – Не будь бабой, что горшок с кашей разбила. Живьем все одно не дадимся.

– Выкрутимся как-нибудь, – поддержали его остальные, – не в первый раз. И не в такие переделки попадали.

– Да мне чего, я как все, – грустно ответил тот.