Чувство жизни

С низкого зеленого неба сквозь жидкие желтоватые облака сияла голубая звезда ЕК76Т. Огромные расстояния прятали от взгляда отвесные горные хребты. Неподалеку возвышался харвестер – белые борта посерели от пыли, грязные стекла скрывали кабину. К нему и направился облаченный в защитный костюм Кестер.

– Сюда! – зашипело в комвоксе, из-за харвестера появился Хаглун. – Быстрее!

Кестер ускорил шаг. Хаглун указал раздвинутой насадкой Антера на колесо. Его помощь не требовалась, чтобы увидеть подобие толстых коричневых нитей.

– С какого участка?

– С границы шестого и восьмого, – ответил Хаглун. – Кестер, что это?

Взяв у него насадку Антера, Кестер ткнул наконечником в коричневый комок. Растрескавшаяся кожица нитей лопнула, обнажая распадающиеся волокна. Брызнул мутный сок.

«Или это гной? – подумал Кестер. – Что бы ни привез харвестер, оно погибает».

– Какого они происхождения? – спросил Хаглун. – Животного или растительного?

– Позови Литу, – распорядился Кестер.

– Уже зову! – Недовольно засопев, Хаглун полез в кабину. – Отключусь ненадолго.

В тишине мертвого мира Кестер обошел харвестер. Нити опутывали все три пары колес, внешние признаки происхождения отсутствовали. Опустившись на колени, он посветил фонарем под днище – яркий луч выхватил коричневые сплетения.

– Ну, доктор, – прозвучал в комвоксе голос Хаглуна. – Что говорит твой опыт?

– Что раз в год и соль сладкая.

Не ответив, Хаглун забрал насадку Антера.

– Хаглан, почему ты прервал работу харвестера?

– Как это – «прервал»? – прищурился Хаглун. – Сбор проб завершен, поэтому я пригнал его для осмотра. – Он кивнул в сторону шлюзовой камеры. – Идет.

К харвестеру приближалась лаборант – защитный костюм лишал движения изящества, сила тяжести ЕК76Т4, превышающая земную, превращала легкую походку в поступь измученной невзгодами старухи, чемоданчик с оборудованием оттягивал руку.

– Лита, – вкрадчиво произнес Кестер. – Мы нашли жизнь.

– Она сама к нам приехала! – рассмеялся Хаглун. – Правда, удачно?

– Правда, – не выразила должного восторга Лита. Присев, она распахнула чемоданчик. – Просто чудесно.

Соблюдая осторожность, чтобы не повредить распадающихся нитей, Кестер взял десяток наиболее сохранившихся образцов.

– Что с остальными? – спросил Хаглун.