Рожденные на волнах. Под сенью Благодати

Прозвучала команда:

– Всем встать! К стене!

Гул голосов, наполнявший просторное полуподземное помещение, усилился. Здесь ожидали решения своей участи более полутысячи арестантов, согнанных со всех окрестностей. Кого-то ждали каменоломни, кого-то работы на полях, принадлежавших казне. На большинстве островов пойманным преступникам безжалостно рубили головы на городских площадях, владыка же Морр предпочитал использовать дармовую рабочую силу с пользой для своей державы.

Сидевшие и лежавшие арестанты поднялись на ноги, одни неохотно, с напускной ленцой, другие более резво.

Приподнявшись на цыпочках, Бирам выглянул из-за плеча стоявшего впереди бородатого мужика.

– Слушайте все! – рявкнул седой рослый воин. – Перед вами посланник властителя Тан-Карнаона господин Ангал Таг Мата, – он указал на своего спутника. – Ему нужны бойцы. Есть добровольцы?

Смолкшие было голоса снова всколыхнулись ропотом.

– Сколько платит благородный господин? – насмешливо поинтересовался бритоголовый арестант.

– С вас, скотов, хватит и того, что отсюда выберетесь, – ответил воин. – Или желаете отправиться на каторгу?

Арестанты заметно оживились.

– Возьму не всех! – сразу предупредил Ангал Таг Мата, видя такое воодушевление. – Мне нужны только те, кто может и умеет биться и не больше трехсот человек.

– Возьми меня, господин! – вышел вперед рослый арестант со шрамом на щеке.

– И меня! – вызвался бритоголовый.

Бирам почувствовал толчок в спину и вылетел из толпы.

– Мы с братишкой тоже пойдем, – услышал паренек знакомый голос.

Самал обнял его за шею и процедил сквозь зубы:

– Помалкивай.

С другой стороны на плечо парня надавил ладонью Тагаш. Бирам втянул голову в плечи и не осмелился перечить.

Внимательно оглядывая претендентов, Ангал Таг Мата отбирал подходящих, на его взгляд. Юный Бирам вызвал некоторое недоверие у посланника, даже красноречивый Самал вряд ли смог бы убедить чужестранца, что тщедушный паренек является отличным бойцом.

– Забери его отсюда, господин Ангал. На каторге среди отребья он долго не протянет.

Всех, отобранных посланником, заковывали в кандалы и уводили прочь.

– Эй, а как же свобода? – возмутился было бритоголовый.

– Свободу и оружие получите, когда окажемся на Тан-Карнаоне, – ответил Ангал Таг Мата.