Люди Падающей Воды

– Что приуныли? – сытый Хранитель на шкуры прилёг, поглаживая свой живот. – Вам не хватило пищи богов? Не печальтесь, сопли утрите: я нынче добрый – свою женщину вам дарю. Делайте с ней, что хотите, а после убейте и сожрите – кровь, не забудьте, Великому Бурунше.

Видя робость своих воспитанников, насмехался:

– Вы даже не волки – шакалы трусливые! Ну, кто-то же хочет стать вожаком. Так покажите, на что вы способны….

Несколько теней разом вскочили, а потом всей гурьбой кинулись к роженице. Крик её отразился от свода….

Весной, когда племя Серых Волков пришло к водопаду, все сыновья его, в пещере оставшиеся зимовать, были живы и здоровы.

– Мои пальцы, – усмехался Хранитель.

Но их было не узнать. На голову выше стали сверстников не только телом, но и душой – вернуться в племя они не хотели, чаще молчали, чем говорили, и девушек избегали, чем любопытство у тех разжигали.

– Они как будто и не Волки, – удивлялся вожак.

– Но замечательные охотники, – хвалил Шурханша. – Может, и других мне отдашь в обучение? Не надоело им кочевать?

Кочевать надоело – пещера манила теплом и уютом, а ещё защитой Великого Бурунши.

Не только юноши, но и охотники зароптали:

– Надо менять нашу жизнь.

– Предки так жили, – возражал вожак, – бескрайние пространства им покорились – негоже нам менять их обычаи. Волки мы Серые или крысы, живущие под землёй?

Но не находил поддержки даже у старых охотников.

Дабы не допустить распри в племени, пришёл к Хранителю за советом.

– Как поступить нам, спроси у Великого Бурунши.

– Я спрошу – подари ему женщину в услужение.

– Каждый год ты берёшь по женщине – что с ними стало, объясни.

– Идем, покажу.

В полумраке пещеры на груди глиняного Бурунши гирляндой три черепа белели.

– Вот они, женщины твои.

Вожак ужаснулся:

– И одна из них та, которая тебя родила? Давно ли ты зверем стал, Шурханша?

– Я – Хранитель святилища, служу Великому Бурунше, и эта жизнь мне по душе. Ты своей жизнью, вожак, доволен?

– Тропою охоты вожу я племя – когда в нём играют сытые дети, я доволен.

– А когда они вырастут, оставят тебя, слабого и больного, в кинутом стойбище помирать, как оставили меня мои жена и сыновья.

– Такова жизнь. Может случиться, не доживу я до старости.

– Так умри же сейчас! – воскликнул Хранитель, и в спину всадил каменный нож вожаку.

Вечером у входа в пещеру жарили мясо на костре и угощали всех, кто пожелал служить Великому Бурунше.

Племя распалось.