Ученик Дракона

Напротив входа на арену стоял Хват. В отдалении от него разминалась пара бойцов.

На Хвате был красно–черный доспех, как и у Диониса. Широкие штаны, заправленные в сапоги. Рубаха свободного покроя с нашитыми на груди металлическими пластинами.

Рубаху подпоясывал кожаный ремень, на котором красовался палаш в ножнах с матово отливающей перламутром рукоятью.

Хват стоял, скрестив на груди руки в черных перчатках. На лице застыла скука.

Вандер подошел к Хвату:

– Привет!

– Привет, – с прохладцей в голосе ответил тот.

– Мне чего-нибудь попроще.

Хват, не меняя позы, осмотрел новичка:

– Тогда гони пятьдесят кусков.

– У меня только двадцать пять.

– Тогда гуляй! – лениво обронил Хват и сплюнул на землю.

– А если займешь?

У Хвата от такой наглости изменилось выражение лица.

– Откуда ты такой взялся? – с ехидцей поинтересовался он.

– Из купели, – как можно шире улыбнулся Вандер.

– Новичок, что ли?

Вместо ответа Вандер пожал плечами.

Этот парень начинал Хвату нравиться. Его нахальство, замешанное на чистосердечном простодушии, импонировало распорядителю арены, брало буквально за душу. Опыт долгих лет подсказывал, что за этой бравадой может скрываться мастерство. А впрочем, что он теряет?

– Хорошо, сделаю тебе уступку, – проговорил после некоторого раздумья Хват. – Давай свои двадцать пять. Остальное отдашь из призовых, если, конечно, выиграешь. А если проиграешь, – Хват внимательно осмотрел новичка, – отдашь свой ремень.

Распорядитель помолчал. Повертел по сторонам головой и, сделав выбор, молвил:

– Драться будешь вон с тем рудокопом, что торчит у стены! А теперь о правилах. Бой на первом уровне ведется с помощью фехтовальной палки. Она, кстати, у тебя есть. Это хорошо. Победа засчитывается, как и при бое на кулаках. Если вырубишь противника – победил. Увечить и калечить запрещено! А теперь иди. Первый бой твой.

На арену вел арочный проем.

Зрители уже собрались и толпились у перил вверху. Они о чем-то переговаривались, взмахивали руками, кивали, улыбались или, наоборот, выражали недовольство. Одним словом, шла обычная жизнь. Делались ставки.

Вандер вышел на арену, поднял голову. Среди толпившегося народа он заметил Гари.