Когда у Золушки критические дни

Глава 10

Услышав гулкие шаги по пустому коридору, Иксер толкнул Золушку и юркнул под кровать, забившись в угол. Золушка в мгновение оказалась у обшарпанного шкафу, доставая рабочую одежду. Солнце уже взошло, багряным огненным шаром зависнув в розовом ореоле. Через открытое окно доносилась утренняя разноголосая перекличка птиц.

Мачеха, в домашнем халате, еще не уложившая волосы в пучок, вошла без стука, резко распахнув дверь. На секунду застыла каменным изваянием, чопорно скривив губу. На лице ее были заметны следы бессонной ночи.

– Доброе утро, матушка, – Золушка торопливо присела в книксене.

– Доброе, – неторопливо и размерено ответила мачеха, глядя на нее сверху вниз.

Прошла по комнате, осматривая ее, намерено столкнувшись с Золушкой у шкафа. Золушка посторонилась.

– Мы с отцом решили сделать тебе подарок. Можешь перебраться в комнату покойной тетушки Лавиньи, – мачеха небрежно бросила на стол ключи.

– Спасибо, матушка, но мне и тут хорошо, я привыкла, – простодушно ответила Золушка, не поднимая глаз. Но сердце ее радостно застучало. Покои тетушки находились неподалеку, как раз напротив ниши с потайным входом, рядом с кухней. Она и нашла этот вход, благодаря тому, что пряталась в ней однажды и случайно повернула рычажок, торчавший из стены под видом вставки под светильник.

– Возможно, к нам скоро пожалуют родственники твоего будущего мужа, – отказ мачеха приняла за чистую монету.

– Но… – в отчаянии вскрикнула Золушка, вскинув голову и взглянув на мачеху.

– Никаких «но». Я знаю, деточка, ты мечтаешь о принце. Если придет приглашение на отбор невест, свадьба будет перенесена на неопределенный срок, но не более того. Я догадываюсь, что тебе мог наобещать молодой принц, соблазняя легкодоступную девицу без мозгов, но молодые люди могут и не то наговорить, когда гормоны скачут в крови.

– Ни о чем, матушка, – скромно потупилась Золушка. – О моей жизни и сестрицах.

Мачеха недоверчиво хмыкнула.

– Так вот, из трехсот претенденток выиграть сможет только одна. Одна! – подчеркнула она. – Среди самых знатных невест королевства и принцесс всех земель и миров. Я даже не уверена, что нам выдадут хоть один пригласительный – за них начнется настоящая бойня. Будь благоразумна, Золушка.