Тайна старого тополя

На кухню забежал именинник, тоже бросился к стакану с водой, видно не у одного Женьки жажда проснулась.

– Чего это вы тут секретничаете?

– Да ничего, просто я тут помог немножко.

– Кстати, твоя очередь играть скоро. Пошли!

Они не успели дойти до Колиной комнаты, как раздался дверной звонок.

– Коля, открой, – сказала мама.

Женька тоже подошел к входным дверям вместе с Колей.

– Кто бы это мог быть? – недоуменно пожал плечами именинник. – Папе ещё рано с работы…

В проеме открытой двери стояла какая-то старушка.

Таких старушек Женька, да и Коля тоже, никогда не видел. Вся сморщенная, с крючковатым носом и длинными седыми волосами, одетая в какие-то лохмотья, которые даже представить невозможно, она опиралась на какую-то суковатую палку и пристальным, внимательным взглядом смотрела на застывших в недоумении мальчиков. От её взгляда у Женьки под рубашкой побежали противные мурашки.

– З-здравствуйте, – нашелся, наконец, Коля.

– Вас, – прошепелявила старуха, продолжая разглядывать мальчиков. – Решила взглянуть на спасителей Филарета. Ты – исследователь.

Она показала пальцем на Колю.

– А ты – воин, – палец переместился на Женьку. – А где девочка, берегиня?

– Света, что ли? Здесь, в комнате. Что Вам надо?

– Вместе, значит, держитесь, – словно не слышала вопроса, продолжала старуха. – Это правильно. Я думала, что вы постарше, а вижу маленьких детей. Что ж, наверное, это даже всё упрощает…

– Кто там, Коля? – обеспокоенная долгим молчанием сына из кухни появилась мама Березкина, а из другой комнаты в прихожую вышли Света и Петя.

– А вот и берегиня! – заметив девочку, прошамкала старуха. – Тоже ещё девчонка!

– Кто Вы? Что Вам надо? – спросила подошедшая к дверям Колина мама.

– Кусочком хлеба не оделите? – как нищенка протянула руку старуха. – Вижу, что у вас праздник, извините, что помешала.

– Минуточку подождите! – снова скрылась на кухне хозяйка.

Старуха улыбнулась такой улыбкой, что у ребят мороз пробежал по коже.

– Скоро мы с вами встретимся, касатики. Запомните: не всякое дерево, что растет на берегу реки, подвластно топору дровосека, а сквозь преграду проходит тот, кто верит, что пройдет сквозь неё и вернется обратно не один. И ещё: воин не только может убивать, высшая доблесть воина – спасти погибающего, но никого не убивать самому.