В ночь под Рождество

Сквозь шорох помех на другом конце провода он услышал встревоженный женский голос: – Здравствуйте! Извините за беспокойство, но я вынуждена обратиться к вам с просьбой. К вам в конце ноября приехали три охотника. Они прислали телеграмму, что доехали благополучно и у них всё хорошо. Но больше никаких вестей от них не было. Вы не могли им сказать… или… каким-то образом передать, чтобы они срочно возвращались. Отпуск у них уже закончился и на работе у них могут быть неприятности… Пожалуйста, я вас очень прошу – скажите им! Мы очень волнуемся.

Михаил Николаевич заверил, что обязательно вы-полнит просьбу незнакомки, спросил номер её теле-фона и положил телефонную трубку на аппарат. Сняв шапку, он пригладил ладонью седую прядь редеющих волос и задумался, вспоминая приезжих охотников.

В этом таёжном посёлке, затерянном дебрях хорской тайги, все жители хорошо знали друг друга, и по-явление в посёлке новых людей не могло быть не за-меченным.

И он вспомнил, как в конце ноября, в контору лесничества вошли три человека, одетые в куртки из шинельного сукна и такие же брюки, на ногах добротные и совсем новые ичиги, ещё не прошедшие крещения таёжными дебрями.

Один из них был того же, примерно возраста, как и он, двое были моложе: одному лет за сорок, второй – совсем ещё юноша, как девушка стройный и застенчивый. Поражали его светлые и, по-детски, чистые красивые глаза с длинными густыми ресницами.

Мельком взглянув на Настю, он смутился, а, уловив на себе её пристальный взгляд, застеснялся и залился румянцем.

Из разговора с приезжими Михаил Николаевич уз-нал, что они решили провести отпуск на охоте и просили разрешения пожить в каком-нибудь охотничьем бараке. Тот, что постарше, показал Михаилу Николаевичу охотничий билет, путёвку, лицензии на от-стрел кабана и косули. Он заверил, что у товарищей тоже есть необходимые документы.

При этих словах его спутники попытались достать документы из карманов, но Мельников остановил их: он сделал вывод, что перед ним уважающие себя люди, культурные охотники, а не залётные браконьеры и то, что им вполне можно доверять.

… Взглянув на сидящую за столом напротив Настю, он попросил её пригласить в контору всех лесников.

Через несколько минут в конторе лесничества ста-ли собираться лесники. Ещё не зная причину сбора, они догадывались, что это каким-то образом связано с неожиданным телефонным звонком из Хабаровска.