Проклятая жена, или Жребий судьбы

Подножие холма утопало в густой изумрудной растительности. Между высокими деревьями, усыпанными листвой всех оттенков зеленого, тянулась узкая тропа, петляющая между огромных валунов.

Извозчик натянул поводья, и повозка остановилась у невысокой деревянной изгороди, что стояла вдоль дороги.

– Дальше проезда нет, – мужчина обернулся, привычным движением накручивая ус на указательный палец.

– Как нет? – возмутилась я. – Там же мост.

Возничий проследил за моим взглядом, словно хотел убедиться наверняка.

– Не поеду, – тряхнул он рыжей головой, с опаской косясь на замок, который словно наблюдал за нами свысока черными глазницами окон. – Дойдешь на своих двоих.

– Сума сошли? – я округлила глаза. – Там идти не меньше двух миль!

– Ничего, – отмахнулся мужчина, жестом призывая меня слезть с повозки. – Ты, девка, крепкая. Коль было бы иначе, выбрали бы другую.

Вот же зараза! Мне этого упрямца не переубедить.

Спрыгнув с повозки, я стряхнула с мокрого платья сухую траву и еще раз смерила глазами каменный мост, тянущийся через реку к подножию горы.

А может да ну его? Дождусь, пока повозка скроется за ближайшим поворотом, и шмыгну в кусты. Отсижусь там до зари, а после пойду, куда глаза глядят.

– И не вздумай бежать, Элла, – мужчина словно прочитал мои мысли. – Коль передумаешь, сегодня же артефакт выберет следующую жертву. А тебе в таком случае точно несдобровать, – сочувственно качнул он головой. – Найдут и утопят в этом же рве, принеся твою жизнь в дар Безумцу.

Я фыркнула, тем самым демонстрируя свое возмущение.

За несколько часов пути я узнала достаточно. Безумный лорд – не персонаж детских сказок, которым пугают непослушных ребят, а живой человек. Поговаривают, он повредился умом, после смерти первой жены. С тех пор он выбирает ту, кто сможет скрасить его дни и заменить возлюбленную. Как выяснилось, делает лорд это с помощью артефакта.

В одном извозчик был прав: бежать бессмысленно.

Жители королевства поговаривали, что он пустует уже несколько столетий, но войти туда и убедиться в этом никто так и не решался. Быть может мне повезет, и никакого Безумного лорда я там не обнаружу?

– И поторопись, Элла, – добавил возничий, разворачивая свою телегу. – До захода солнца осталась всего пара часов. Кто его знает, какие твари водятся в здешних местах.