Невеста принца

– Я не знал, что у вас есть план.

– Был, и он провалился.

– Это вас огорчает?

– Еще не знаю. Это будет зависеть от дальнейшего развития событий.

– Например, от домашних заданий?

Тон Стивенса был серьезен, но глаза его смеялись.

– Если она на самом деле захочет больше узнать о делах королевства, то домашние задания придется делать ей. У меня с собой отчеты королевской казны за последние годы. В них сам черт ногу сломит. Если она успеет прочитать хотя бы один из них, пока мы доберемся до Валбертина, я очень удивлюсь.

Если она разберется в нем, я удивлюсь еще больше.

– Вы заранее отказываете ей в уме?

– Вряд ли в том медвежьем углу, где она выросла, ей дали приличное образование.

– Леди Шарлотта показалась мне дамой практичной. Одна цитата из поварихи о двух хозяйках на кухне чего стоит. Кстати, она довольно точно описывает взаимоотношения вашей матери и бабушки.

– Если кухонная философия все, на что она способна, наше общение будет недолгим.

– Когда вы собираетесь сказать ей, что вы ее будущий муж?

Эдмунд сделал последний глоток вина и поставил бокал на стол.

– Я еще не решил.

* * *

– Я думал, что после такой бурной ночи вы не придете, – сказал капитан, впуская Шарлотту в свою каюту.

– Бурной ночи? – удивилась она.

– После полуночи разыгралась буря. Неужели вы не слышали?

– Я крепко спала.

– Порвалась веревка, которой крепили бочки, и они раскатились по палубе. Грохот стоял невообразимый.

– Да-да, мама что-то говорила.

Она, бедняжка, очень чутко спит. В отличие от меня.

Вот уже пять дней после обеда Шарлотта приходила в его каюту, чтобы обсудить прочитанное. Два обитых бархатом кресла стояли друг напротив друга. Шарлотту и Эдмунда разделял лишь прибитый к полу стол. Они оставались вдвоем на долгие часы. По правилам ее мать должна была присутствовать при каждой встрече. Но бедняжка Урсула страдала от качки в своей каюте. Марта не отходила от нее ни на шаг.

Сначала история с отчетами показалась Урсуле подозрительной.

Однако когда капитан показал ей бумаги с королевской монограммой, она даже одобрила эти занятия. Мать с детства приобщала дочь к ведению хозяйства. Шарлотта не только быстро считала в уме, но и умела находить возможности экономить.

В доме дяди Теобальдуса это означало рациональное использование тех скудных возможностей, которые он им предоставлял. Во дворце это могло произвести благоприятное впечатление на королеву и ее министров.