Свободный выбор

 – Ты же тушу хотела разделать?

– Хотела, – исподтишка смерив его испытующим взглядом, мрачно призналась Веся, – чтобы рыся с вами познакомить. Он ведь вас ещё не знает!

– Ты тоже, – строптиво буркнул Лирсет и получил чей-то тумак.

– И не тороплюсь пока узнавать, – едко отрезала девушка, присев перед тушкой кабанчика, но вскоре сочла нужным пояснить. – Вот коли ты принёс бы добычу, а кто-то незнакомый протянул к ней лапы, небось бросился бы защищать ничуть не менее яростно, чем Рыж?! Хотя он зверь, а ты человек.

– Я – ястреб, – тихо, но гордо буркнул Лирсет и получил ещё тумак.

– Цыпленок ястреба, – не осталась в долгу Веся, ловко отделяя от тушки окорочка, и скомандовала: – Принеси пустой мешок, какой похуже, да не тащи ко мне, а брось.

С мясом она поступила не так, как намеревалась вначале, отрезала пять весомых кусков, брызнула на них из флакончика привычным рыси зельем и хорошо перемешала лезвием ножа. А затем, поднеся на мешке княжичам, предложила всем взять по одному куску.

– Я такое не ем.

 – Лирсета, сообразившего, что из списка женихов он вылетел, несло на волнах обиды.

– А я и не прошу никого это есть, – устало вздохнула Веся, уже пожалевшая о своей вспышке. Так ведь за них же, дураков, испугалась… ну и за Рыжа, само собой, изрезали бы в минуту. – Если не хочешь, чтоб ели тебя, отдашь Рыжу. Тогда он вас ночью с чужими не спутает.

Лирсет хотел ещё что-то сказать, но тут Ансерт, не скрываясь больше, отвесил ему подзатыльник, и парень смолк, обидчиво поджав пухлые губы.

– Рыж! – вернувшись к рыси, строго сказала Веся и показала на женихов. – Это свои! И они дадут Рыжу мясо. Понял? Можно брать.

– А может… того… не стоит сейчас знакомиться? – задумчиво пророкотал Ранзел. – Пусть он сначала поест, успокоится…

– Поздно, – вздохнула Веся, сообразив, что нужно было предупредить женихов заранее, что знакомиться с чужими рысь очень любит.

И отстегнула поводок.

Рыж добрался до княжичей тремя прыжками, и первым на его пути почему-то оказался Берест, хотя стоял до этого с краю.

Протянул рыси мясо, но оно сейчас волновало зверя меньше, чем букет чужих запахов, исходивших и от незнакомцев, и от их вещей. Потому мясо он всё же аккуратно взял с руки мужчины, проглотил одним махом и легко взметнул на плечи нового члена стаи мощные лапы. Нужно же понюхать, чего он ел, и дружески лизнуть в губы?

Под дубом установилась такая тишина, что было отчетливо слышно чавканье тэрхов, грызущих подвяленную рыбу.