Гостья Пустой Долины

Девочку же, напротив, превращение плюшевого кролика в живого ничуть не испугало. Она испытала внезапный подъем и вдохновение, чувствуя, что впереди её ждала разгадка всех странных происшествий, которые случались в этот день.

Глава 2. «Избушка лесника»

Кролик дрогнул ушами и суетливо принюхался к воздуху. Учуяв запах оленьего трюфеля, он подскочил к плоду и, обнажив острые белые зубки, съел его в два счета. Затем кролик повернул свою мордочку к ребятам и, едва заметно шмыгнув мокрым носом, поскакал в глубину леса, грациозно лавируя между соснами и постукивая лапками по разбросанным шишкам.

– Бежим за ним! – крикнула Мари, схватив рюкзак.

Едва успев опомниться, Артур помчался следом. Ушастый привел их к деревянной хижине, напоминавшей избушку из старых сказок. По всей видимости, она принадлежала местному леснику. Ребята не решились подойти ближе и спрятались за соснами.

Они наблюдали за кроликом, который без промедления прыгнул к закрытой двери, даже не коснувшись лапами порога. В этом своём фантастическом прыжке он словно растворился в воздухе, пролетев сквозь дверь.

В окне её таился тусклый огонь, хотя вечер был еще не поздний – солнце не успело скрыться, но здесь, под кронами могучих сосен, темнота наступала быстрее, чем свет. Она торжествовала, но не наводила страха, принося в этот уголок леса больше таинственности, чем ужаса.

Между круглых брёвен хижины торчала льняная пакля, она свисала, подобно козьим бородкам, и кое-где на стенах нарос зелёный мох.

Старая деревянная дверь резко распахнулась. На пороге стоял лесник в заплатанной рубашке, поношенных брюках и рваных калошах. У него была смуглая кожа лица, черная цыганская борода с проседью и тёплый коричневый взгляд мудрого волка.

– Чем могу служить? – спросил он хриплым голосом.

Ребята в нерешительности застыли у порога.

– Мы потеряли кролика. Кажется, он забежал в ваш дом.

Лесник был стар, одинок, но, как видно, добр. Глупое выражение детских лиц вызывало в нем скорее жалость, чем раздражение, и хозяин избушки учтиво пригласил войти.

– Ну что ж, прошу. Может быть, найдём вашего беглеца, – сказал он, сощурив глаз.

На холодной печи горела лампадка, её света хватало на то, чтобы озарить лишь половину избушки. На столе лежали кусок сала и буханка серого хлеба.