Колдовские камни

 – Звучит глупо, но я буду рад этой поездке, даже если в Аструме не окажется нужной нам карты или это окажется совсем не та карта.

– Надеюсь, мы найдем в Аструме то, что нужно, – серьезно и сурово возразил чародей. – Камень нужно спасти от происков зла, пока еще не поздно его спасти. Кстати, – он испытующе посмотрел на Илью, – ты надежно его прячешь?

– Вот, – Илья приложил руку к сердцу. – Он во внутреннем кармане жилета. Не бойтесь, я не потеряю. Я все время чувствую его тяжесть.

– Да, тяжесть, – тихо повторил чародей, бросив невеселый взгляд за окно кареты на залитые утренним солнцем вершины гор.

 – Не знаю, вправе ли я взваливать ее на тебя, мальчик…

Вид у Агенора был такой печальный и расстроенный, что Илье стало жалко этого величественного и мудрого человека.

– Я тоже не знаю, – мягко проговорил он, стараясь, чтобы слова звучали утешительно. – Но Гвендаль дал колдовской камень мне. Значит, он будет у меня, пока я не смогу передать его в более надежные руки.

Верховный Чародей оторвал взгляд от окна и перевел его на Илью.

Глаза его потеплели.

– Я сделаю все, что смогу для того, чтобы тебе не пришлось долго таскать этот камень на сердце, – сказал он.

* * *

Горы уже начали отбрасывать друг на друга длинные тени, когда дорога выбралась из ущелья. На бугристом лугу, зажатом со всех сторон горными склонами, раскинулась деревушка Армила – всего пятнадцать-двадцать низеньких хижин из грубого серого камня. Карета остановилась возле дома, который был больше остальных – у деревенской гостиницы.

– Приехали, – сказал Агенор, открыл дверцу и вышел на подножку; встретив удивленный взгляд Ильи, он указал туда, где над соломенными крышами деревни поднималась к небу гора. – Это и есть гора Ар. Лестница ведет наверх, к замку.

Гора Ар была такой высокой, что ее вершину скрывали облака. Илья увидел, что дорога, проходящая через Армилу, поднимается на склон и превращается в крутую лестницу с каменными ступеньками.

Подъем наверх занял часа полтора.

Ступеньки лестницы были выщерблены ветрами и временем, стерты множеством ходивших по ним ног. По краям росли высокие старые деревья, образуя над лестницей зеленый свод из переплетенных веток. За ними мало что было видно, и Илья очень удивился, когда ступеньки вдруг закончились прямо перед высокой зубчатой стеной.

На огромных воротах висел молоток, чтобы посетители могли стучать. Илья взялся за него, собираясь ударить по тяжелой дубовой створке.