Шаги по воде

– Как же ты узнал о нас? И откуда ты можешь знать, какая судьба достанется нам? – Велена больше не допускала пренебрежения в своем голосе.

– Я умею слушать Тишину, – ответил Идущий Вспять.

Велена указала ему место у огня, села неподалеку и сказала:

– Расскажи мне о своей беде, Кащей.

Люди на берегу смолили вытащенные на отмель лодки, когда со стороны поселка раздался тревожный звук рога.

– К оружию! – понеслось отовсюду, и люди кинулись к мечам и топорам, оставленным неподалеку от костров с ненужными теперь котлами с кипящей смолой.

Разобрав оружие, воины бросились в сторону деревни, когда навстречу им выбежал из лесу человек с обезумевшим взглядом.

– Что случилось? – окликнули его. Человек замер, с трудом узнавая окруживших его собратьев.

– Воины Кащея! – прошептал он в ужасе и упал вперед лицом, давая возможность всем увидеть красную стрелу, торчавшую у него из спины. Люди вздрогнули и тотчас же совсем рядом раздался легендарный боевой клич воинов Кащея, Разрушителя капищ.

…Два с лишним года страшное войско бороздило леса вплоть до дюн Холодного моря, наводя ужас на разбойные северные племена. Древляне, хоть и не терпели урона от воинов беспощадного предводителя бесстрашного войска, тоже боялись его, потому что Кащей, появлявшийся в деревнях, освобождал пленных, коих находил, непременно разорял кумирни с идолами и велел человеческих жертв не приносить. Грозное войско неустанно прочесывало леса, и только осенью о них не было слышно, но непонятно почему черного всадника в развевающемся плаще, подобном крыльям коршуна, считали пленником зимних богов, таких как Карачун, Трескунец и Зимерзла.

Уцелевшие кочевники, на которых нападало его войско, утверждали, что Кащею неведома смерть, и сам он бесстрашен настолько, что, возглавляя войско, никогда не бывал вооружен. Многие поговаривали, что смерть свою он прячет на далеком острове, и вид она имеет не то зайца, не то птицы – такую, дескать, и вовсе не возьмешь. За это и прозвали Кащея Бессмертным.

Идущий Вспять действительно поначалу искал смерти.

– Ты что же, задумал умереть до срока расплаты? – спросила его тогда же Велена, которой надоело приставлять к нему для охраны нескольких амазонок. – Без тебя мы вряд ли попадем в обещанную тобой чудесную землю.

Идущий Вспять вынужден был согласиться и даже стал брать уроки ведения боя у той же Велены. Однако в бою ничто не могло побудить его искать менее опасные участки сражения.