Огнетушитель дьявола

Но о цели экспедиции экипаж «Проникающего» узнал лишь на третий день полета, когда космолет преодолел одну сотую расстояния до Галактики и командир вскрыл секретный кокон целеуказания. По объему гнезда управления растеклось тяжелое молчание экипажа.

– Нам предписано лететь к желтой звезде во втором рукаве Галактики, – сказал командир, прочитав приказ. – Курс меняется.

– А как же поиск системы для заселения?—спросил Сто Второй. – Разве может быть задание важней этого?

– Может, – рассеянно кивнул Первый.

Члены экипажа переглянулись.

– Что нам предстоит сделать? – выразил общую мысль Двести Шестой.

– Доставить разумникам с планеты Земля – так они называют вскормившую их планету – послание Великого, Имеющего Право.

– Что за послание? – осведомился Прокладывающий Курс.

– Оно закодировано. – Командир космолета погладил хваталом чешуйчатую шишку секретного кокона, подключенного к обслуживателю. – Но я думаю, что это просьба о помощи и предупреждение о возможном появлении Останавливающих.

– Почему же нам не сказали о цели полета на базе? – недовольно спросил Сто Второй.

– Потому что об этом могли узнать Останавливающие.

В объеме гнезда управления установилась тишина. Члены экипажа переваривали полученную информацию. Первый Поднимающийся смотрел на них с пониманием и сочувствием. Он-то знал о цели полета с самого начала.

«Проникающий» изменил курс на десять градусов и окутался слоем анизотропного вакуума, вспарывая пространство со скоростью, в сто тысяч раз превосходящей скорость света.

А на второй день после поворота корабля следящие системы зафиксировали погоню.

Сначала Девятьсот Девяносто Девятый, отвечающий за безопасность экспедиции и защиту космолета, принял догонявшее их тело за второй корабль родной цивилизации, посланный для поддержки первого; с расстояния в пять светоединиц форму и размеры тела определить было трудно. Затем стало ясно, что это не пространственный преодолеватель, использующий принцип «вакуумной смазки».

Тело – сфера идеальной формы, отражающая многие виды излучений, – двигалось иначе, прыжками, исчезая в одной точке пространства и появляясь в другой, но уже ближе к «Проникающему», и скорость его была в результате почти вдвое больше, чем у корабля мантоптеров. Вскоре сферу можно было разглядеть на экране обзора, невозмутимо мчавшуюся вприпрыжку за кормой корабля.

– Что это такое? – осведомился встревоженный Сто Второй.